Le week-end dernier, lors de la deuxième journée du Super Rugby Pacific, Timoci Tavatavanawai a livré une prestation qui n’a laissé personne indifférent.
Désormais installé au centre après avoir longtemps évolué à l’aile, le co-capitaine des Highlanders a été l’un des grands artisans du succès de son équipe face aux Blues. Un exploit d’autant plus impressionnant que les champions en titre ont été défaits alors que Dunedin évoluait à 13 contre 15.
En effet, avec deux piliers sortis sur blessure et l’exclusion de Daniel Lienert-Brown à la 57e minute, les Highlanders ont dû se passer d’un joueur supplémentaire pour se conformer à la règle de la carence en mêlée.
Face à l’adversité, Tavatavanawai s’est révélé indispensable. Solide en défense avec trois ballons récupérés, auteur d’un 50-22 crucial et irrésistible dans l’animation offensive, il a multiplié les actions décisives. Sa performance de très haut niveau n’a pas échappé aux observateurs, et notamment à Justin Marshall, qui milite pour le voir rejoindre les All Blacks.
Un engagement sans faille pour la Nouvelle-Zélande
« Je vais être franc : si Timoci Tavatavanawai ne fait pas partie des discussions autour de la sélection des All Blacks, c’est que quelque chose ne va pas », a affirmé l’ancien demi de mêlée néo-zélandais, fort de ses 81 sélections, dans le podcast DSPN.
« Il pourrait jouer pour les Fidji depuis longtemps, mais il a toujours dit non, car il veut représenter les All Blacks. Il ne s’agit pas seulement d’un grand match ce week-end. Les trois dernières saisons, il a évolué à un niveau régulièrement incroyable. Il a souvent été élu Homme du match en NPC (le championnat des provinces néo-zélandaises, NDLR).
J’ai beaucoup aimé la façon dont il est passé de l’aile au poste de premier centre. C’est exactement ce qu’a fait Ma’a Nonu, ce qui a fait de lui l’un des meilleurs N.12 du monde. »
L’ancien joueur de Montpellier est convaincu que Tavatavanawai possède tous les atouts pour intégrer l’équipe nationale. « Il sait faire jouer autour de lui, il a montré ce week-end que son jeu au pied était bon, on sait à quel point il est bon ballon en main. Défensivement, c’est un roc. Il est rapide, très difficile à plaquer. Il faut deux défenseurs pour le stopper chaque fois qu’il porte le ballon. »
Une convocation imminente chez les All Blacks ?
Dans la province de Malborough, où il est surnommé « Jim the Difference », Tavatavanawai s’est distingué face aux Blues par des statistiques impressionnantes : 16 courses, sept défenseurs battus, deux passes après-contact, neuf plaquages réussis sur neuf tentés et trois ballons grattés en 80 minutes.
Un tel niveau de performance pousse Justin Marshall à interpeller le staff néo-zélandais : « S’ils ne se demandent pas comment utiliser ce joueur, comment l’intégrer aux All Blacks, c’est qu’ils ne regardent pas ce qu’ils sont censés regarder. S’il continue comme ça, c’est selon moi un joueur que les All Blacks devraient regarder de près.
Quand tu as joué ailier et 12, tu peux jouer 13. Et ce sont des postes qu’ils ont dit devoir renforcer parce qu’il n’y a pas assez de profondeur au centre. Il doit faire partie des conversations, aucun doute là-dessus. D’après ce que j’ai vu, il a vraiment du talent. »
Scott Robertson et son staff disposent désormais de quelques mois pour observer de plus près son ascension fulgurante. La Nouvelle-Zélande entamera sa campagne estivale le 5 juillet prochain avec un premier test face à la France, une occasion idéale pour voir si Tavatavanawai aura enfin sa chance sous le maillot noir.
