Cela fait un an que l’on attend avec impatience le moment où Damian Penaud va enfin surpasser Serge Blanco et son record de 38 essais marqués en équipe de France. Depuis sa retraite en 1991, l’ex-arrière international conserve cette prouesse, et il semble désormais que Penaud, l’ailier de l’Union Bordeaux-Bègles, soit le plus proche de réaliser cet exploit.
Jusqu’à l’année dernière, Penaud avait toujours brillé dans le Tournoi des Six Nations, inscrivant systématiquement au moins trois essais chaque saison. À la veille du Tournoi 2024, il comptait déjà 35 essais inscrits depuis sa première sélection en 2017. En outre, sa performance exceptionnelle à la Coupe du Monde 2023, où il a marqué six essais, laissait entendre que le record allait tomber rapidement.
« Ça fait maintenant plus de trente ans, ça fait un peu long et ça serait bien que ce soit battu ! », disait même Blanco, visiblement pressé de voir son record effacé.
Mais l’histoire n’a pas été aussi simple. Si Penaud a marqué un premier essai contre l’Irlande, il n’a pas réussi à en ajouter d’autres lors des matchs suivants : contre l’Écosse, l’Italie, le Pays de Galles et l’Angleterre. Il a bien augmenté son total à 36 essais en 53 sélections, mais n’a pas encore franchi le cap des 38.
Malgré des performances remarquables dans d’autres domaines – 3 passes décisives, 11 franchissements, 11 offloads et 422 mètres parcourus – ses réalisations en matière d’essais ont été en deçà des attentes. Le record semblait alors pouvoir être battu lors de la tournée en Amérique du Sud en juillet, mais en raison de la qualification de l’UBB pour la finale du Top 14, Penaud n’a pas pu participer et a préféré se reposer en France.
Les espoirs se sont alors tournés vers les Autumn Nations Series. Mais une fois de plus, les circonstances ont joué contre lui. Atteint d’une infection pulmonaire, il a été contraint de déclarer forfait pour le match contre le Japon. Toujours gêné par cette infection, il a raté les rencontres contre la Nouvelle-Zélande et l’Argentine.
Le passage à 2025 semblait offrir une nouvelle opportunité pour le record, mais une nouvelle blessure a retardé les choses. À quelques jours du match contre le Pays de Galles, Damian Penaud a dû se retirer, après avoir ressenti une douleur, initialement jugée légère, mais finalement liée à une blessure à l’orteil. Cela l’empêchera de participer au premier match du Tournoi des Six Nations.
Il faudra donc attendre encore un peu pour savoir si le record sera battu. Peut-être contre l’Angleterre le 8 février, contre l’Italie le 22 février, ou contre l’Irlande le 8 mars. Ou peut-être plus tard encore. Une chose est certaine : le moment approche, mais quand exactement ? Seul l’avenir nous le dira.
