Dominants de bout en bout, les joueurs du Leinster ont renoué avec la gloire samedi au Croke Park de Dublin en surclassant les Bulls (32-7) en finale de l’United Rugby Championship. Un sacre attendu depuis 2021, qui vient récompenser une saison quasi-parfaite. Pour Rabah Slimani, pilier international français, cette victoire a une saveur toute particulière.
Un départ canon, une finale à sens unique
À peine le coup d’envoi donné, la province irlandaise a étouffé les Bulls, pourtant réputés pour leur puissance. En à peine 22 minutes, les Dublinois avaient déjà assommé la rencontre avec trois essais signés Conan, Barrett et van der Flier. Le tableau d’affichage affichait 19-0, et le suspense avait déjà quitté le stade.
Avec seulement deux défaites tout au long de la saison régulière, le Leinster s’est affirmé comme l’équipe la plus constante de la compétition, largement en tête devant les franchises sud-africaines, galloises, italiennes et écossaises. Le collectif dublinois a prouvé qu’il avait digéré les dernières années de disette en URC et les déconvenues répétées sur la scène européenne.
Slimani, le pari gagnant
Parmi les visages marquants de cette finale, celui de Rabah Slimani. Arrivé il y a moins d’un an en provenance de Clermont, le pilier de 34 ans vit une véritable renaissance dans la capitale irlandaise. Ému aux larmes après la rencontre, il a tenu à remercier toute la communauté qui l’a accueilli.
« C’est incroyable. Franchement, je veux juste dire merci. Merci aux joueurs, aux coachs, aux supporters, à tout le monde pour l’accueil ici en Irlande. Première saison, premier trophée… c’est juste fou », a-t-il déclaré, encore sous le coup de l’émotion.
Conscient de l’intérêt croissant du public français pour le rugby irlandais et la compétition URC, Slimani n’a pas oublié d’adresser un mot à ses compatriotes : « Oui, les Français aiment bien l’Irlande, Dublin… alors merci aux supporters français aussi, qui sont venus encourager Leinster et m’encourager moi. Merci beaucoup, et à l’année prochaine ! »
La fin d’une série noire pour le Leinster
Malgré un effectif truffé d’internationaux, dont une grande partie des cadres du XV du Trèfle, le Leinster restait sur une série de désillusions. En URC, la province n’avait plus soulevé le trophée depuis 2021. Sur la scène européenne, les Dublinois avaient buté à trois reprises en finale de Champions Cup (2022 à 2024), malgré des prestations solides.
Cette saison, malgré le renfort de l’arrière néo-zélandais Jordie Barrett, ils ont échoué en demi-finale de Champions Cup face à Northampton. Mais ce revers a eu le mérite de recentrer l’équipe sur son objectif domestique.
Les Bulls, eux, concèdent une nouvelle défaite en finale. Une troisième déconvenue qui laisse un goût amer à une franchise sud-africaine pourtant armée pour rivaliser, mais incapable d’exister face à la furie irlandaise ce samedi.
Un retour sur le trône, avec des ambitions retrouvées
Ce sacre marque peut-être le début d’un nouveau cycle pour le Leinster. L’équipe a prouvé qu’elle savait rebondir, dominer son championnat, et intégrer avec réussite des joueurs étrangers comme Slimani. Le Français, dont le contrat a été prolongé, ne s’y est pas trompé : il reviendra la saison prochaine pour viser encore plus haut.
Le Leinster est de retour.
