Parmi les treize néophytes appelés par Fabien Galthié pour préparer le choc de Twickenham face à l’Angleterre, un profil retient l’attention. Celui de Jacobus Van Tonder, illustration de l’ouverture du Top 14 sur le monde.
À 27 ans, Jacobus Van Tonder fait partie de cette nouvelle vague de “naturalisés” intégrant les rangs du XV de France.
Né en Afrique du Sud, il a posé ses valises en France en 2016, à seulement 18 ans, sans faire de bruit. Repéré au sein d’un prestigieux établissement scolaire de Bloemfontein, il choisit de tenter sa chance à l’ASM Clermont Auvergne, qui l’intègre alors à son centre de formation.
Rapidement, ses qualités sont reconnues. L’Afrique du Sud ne l’a d’ailleurs pas oublié : Van Tonder avait été sélectionné dans l’équipe nationale scolaire de son pays. Preuve que le Top 14, au-delà de former des joueurs, sait aussi attirer de jeunes talents étrangers avant même leur explosion au plus haut niveau estime Midi Olympique.
Ses débuts avec l’équipe première de Clermont remontent à avril 2018. Pourtant, le destin du troisième-ligne sud-africain naturalisé n’a pas été linéaire. Freiné par plusieurs blessures sérieuses, il peine à enchaîner les saisons pleines. En 2023, l’ASM le libère de sa dernière année de contrat, et Van Tonder rebondit à l’USAP.
La saison 2023-2024 fut sans doute la plus accomplie de sa carrière, marquée par son activité débordante et son travail défensif remarquable, notamment dans les zones de ruck. Mais cette dynamique fut brutalement interrompue dès septembre 2024, lorsqu’il se rompt les ligaments d’un genou. Résultat : sept mois d’absence, et seulement neuf matchs disputés avec Perpignan en 2024-2025.
Malgré ce faible temps de jeu, Van Tonder a su convaincre le staff tricolore grâce à son abnégation, sa rigueur défensive, et sa science du jeu au sol. Il incarne ce rugby français d’aujourd’hui, construit à la croisée des chemins entre talent local et promesses venues d’ailleurs.
Son appel pour préparer la rencontre à Twickenham en témoigne : au-delà des statistiques, ce sont les valeurs et la résilience d’un joueur qui parlent.
Jacobus Van Tonder, l’exilé devenu Bleu, pourrait bien écrire une nouvelle page de son aventure dans le temple du rugby anglais.
