Il avait été présenté comme un renfort XXL pour le Stade Toulousain à l’été 2023, quelques semaines seulement après avoir disputé une finale de Coupe du monde avec les All Blacks. Mais le rêve européen de Nepo Laulala a tourné court.
Victime d’une grave blessure au tendon d’Achille dès ses débuts dans la Ville rose, le pilier néo-zélandais (53 sélections) a vu sa saison et son contrat s’envoler. Aujourd’hui, à 33 ans, il entame un nouveau chapitre de sa carrière à Gloucester, avec l’envie de prouver qu’il n’a rien perdu de sa valeur.
Recruté pour renforcer l’effectif toulousain en Top 14 et Champions Cup, Laulala n’aura disputé que quelques rencontres sous le maillot “rouge et noir” avant que le sort ne s’acharne. Le Stade Toulousain a finalement rompu son contrat en cours de saison, laissant le joueur sans club, en pleine rééducation.
Une période aussi douloureuse physiquement que mentalement pour l’ancien pilier des Blues et des Crusaders comme il l’explique sur le site officiel de Gloucester. Extrait :
« C’était une période effrayante, je ne savais pas du tout ce qui allait se passer. Je traversais un moment très difficile en France. Heureusement, Gloucester m’a accueilli à bras ouverts. Je suis vraiment reconnaissant envers George Skivington (directeur du rugby) et tout le staff. J’ai hâte de pouvoir rejouer et de rendre la confiance qu’ils m’ont donnée. »
En quête d’un nouveau point de chute, Laulala a trouvé refuge dans les installations du club anglais, où il se soigne depuis trois mois. Les premiers contacts ont été concluants, au point de déboucher sur une signature officielle.
Le coach de Gloucester, George Skivington, se montre optimiste et confiant sur la capacité du joueur à revenir à son meilleur niveau. Extrait :
« Il passe les tests avec succès, il est en bonne forme. Nepo a 53 sélections avec les All Blacks, cela dit tout sur la qualité du joueur qu’on accueille. »
Formé à Wesley College, Laulala s’était affirmé comme l’un des meilleurs droitiers au monde, enchaînant les saisons solides dans le Super Rugby avant d’embrasser l’aventure européenne.
Si Toulouse aurait pu être l’apogée de cette trajectoire, le destin en a décidé autrement.
Mais loin de se laisser abattre, le joueur affiche une détermination intacte. Extrait :
« Ce sera une belle revanche. Je veux profiter pleinement de cette deuxième chance »
Gloucester lui offre un nouveau tremplin. Et Laulala, porté par sa résilience, semble prêt à reprendre son envol, cette fois sur les pelouses anglaises.
