Le jeune pilier du Racing 92, Lehopa Leota, âgé de 19 ans (1,77 m pour 135 kg), a vécu son premier match en Top 14 lors de la rencontre face à Lyon qui s’est soldée par une défaite 32-7.
Ce baptême du feu a été compliqué pour lui, notamment en mêlée où il s’est heurté à Jérôme Rey. Outre les difficultés rencontrées, Leota a concédé trois pénalités, ce qui a conduit son entraîneur à le sortir avant la pause au profit de Demba Bamba.
Malgré cette sortie anticipée, Patrice Collazo, manager du Racing 92, préfère ne pas s’alarmer outre mesure.
« J’y suis passé moi aussi. J’ai sorti des piliers confirmés de trente balais qui avaient des capes en équipe de France en leur disant : »Aujourd’hui, ça ne passe pas ». Ça fait partie de l’apprentissage. À ce poste-là, c’est encore plus dur, on le sait. », a-t-il déclaré au journal L’Équipe.
Ancien entraîneur de la mêlée et lui-même ex-pilier, Collazo assume pleinement d’avoir lancé Leota dans le grand bain dès cette saison :
« L’année dernière, il avait été très bien à Lyon en sortant du banc. C’était un parti pris de démarrer avec un pilier de 19 ans. On gagne du temps pour la suite. Ne pas le mettre voudrait dire qu’on ne compte pas sur lui et nous, on compte sur lui. »
Si le remplacement par Bamba a permis de rétablir l’équilibre en seconde période, le staff du Racing 92 ne remet nullement en question l’avenir de Leota au sein de l’effectif francilien.
Déjà salué par Stuart Lancaster comme un « phénomène en construction, un possible futur Ben Tameifuna », le jeune pilier est perçu comme un joueur à fort potentiel.
Pour Patrice Collazo, cette première expérience difficile est une étape normale dans le processus de formation visant à lui permettre de s’imposer prochainement au plus haut niveau.
