James O’Connor titulaire avec l’Australie face aux All-Blacks !

En tête du Rugby Championship, l’Australie se prépare à défier la Nouvelle-Zélande samedi à 7h05 (heure française), avec un groupe renouvelé mais toujours solide.

La principale surprise de la composition concerne le poste d’ouverture : James O’Connor, âgé de 35 ans, retrouve une place de titulaire malgré une préparation atypique.

Suite à la défaite serrée des Wallabies contre l’Argentine (26-28) le 13 septembre, l’ancien joueur du RCT (2015-2017) a fait un aller-retour express en Angleterre pour rejoindre Leicester, son nouveau club. Cette escale inhabituelle à ce stade de la compétition n’a pas affecté la confiance de Joe Schmidt.

Le sélectionneur a confirmé O’Connor à l’ouverture pour affronter les All Blacks, dans une ambiance toujours très particulière à l’Eden Park.

En première ligne, l’équipe doit composer sans deux joueurs clés : Rob Valetini et Will Skelton. Ce dernier, deuxième ligne du Stade Rochelais, est retourné en Australie après le report du match entre le RCT et La Rochelle et n’a pas été convoqué.

Pour combler ces absences, Schmidt aligne Lukhan Salakaia-Loto, habituellement remplaçant, dans le rôle de deuxième ligne titulaire.

Ce match sera aussi l’occasion d’un exploit personnel : le pilier James Slipper disputera sa 150e sélection. Cette étape majeure est très rare dans l’histoire du rugby international, seuls Alun Wyn Jones (170 sélections) et Sam Whitelock (153) ayant franchi ce cap.

Avec ce mélange d’expérience et de nouvelles combinaisons, les Wallabies espèrent conserver leur place de leader dans cette édition du Rugby Championship. Mais s’imposer à l’Eden Park, un territoire quasiment imprenable pour la Nouvelle-Zélande, restera un défi de taille.