La Premiership anglaise reprendra ses droits ce dimanche 28 septembre avec un match d’ouverture de prestige entre Northampton et Exeter. Ce duel sera l’occasion pour deux recrues issues du Top 14 d’endosser pour la première fois le maillot des Saints : l’ouvreur tricolore Anthony Belleau et le deuxième-ligne sud-africain JJ van der Mescht.
Âgé de 29 ans et fort de 12 sélections en équipe de France, Belleau sera aligné d’entrée à l’ouverture. Avec plus de 200 rencontres professionnelles à son actif, accumulées au sein de Toulon puis Clermont, il est déjà perçu comme une pièce essentielle dans le dispositif des Saints. Sa maîtrise dans le jeu au pied, sa lecture du jeu et sa maturité seront des atouts précieux pour accompagner le jeune Archie McParland au poste de demi de mêlée.
Très enthousiaste, le Français a exprimé ses motivations au moment de sa signature :
« Le style de jeu de Northampton, leur rugby rapide, ça me plaît beaucoup. Quand l’occasion s’est présentée, je ne pouvais pas la refuser. Je connais bien le Top 14, c’est une compétition difficile. J’ai hâte d’apprendre de nouvelles choses et de travailler avec les entraîneurs. »
Au-delà de l’aspect sportif immédiat, Belleau voit dans ce transfert une vraie chance d’évoluer :
« Je sais que la culture du club est de développer les joueurs. Tout le monde m’a dit que si j’allais aux Saints, je deviendrais un meilleur joueur de rugby. C’est une équipe compétitive, vainqueur de la Premiership il y a deux ans et finaliste de la Champions Cup la saison passée. En France, on admire leur style de jeu, à la fois beau, rapide et efficace. »
Alors que Belleau sera titulaire dès le début du match, JJ van der Mescht débutera quant à lui sa saison sur le banc. Ce pilier imposant (2,01 m, 145 kg), formé aux Sharks avant de s’imposer au Stade Français avec 87 rencontres en quatre saisons, est reconnu pour sa puissance physique ainsi que ses courses impressionnantes. Les fans anglais se souviennent notamment d’un essai spectaculaire de 80 mètres marqué par le Sud-Africain contre Northampton en Champions Cup.
Avec ces deux joueurs expérimentés, Northampton espère bien faire sensation dès la première journée et affirmer son rang parmi les grands prétendants de cette nouvelle saison.
