Vingt-quatre ans après sa dernière participation, la Section paloise a renoué avec la Champions Cup sur sa pelouse du Hameau, face à un redoutable adversaire : Northampton, finaliste de l’édition précédente.
Malgré une équipe largement remaniée, les Béarnais ont livré une prestation courageuse, défiant longtemps l’un des cadors du rugby européen. Mais ils ont finalement craqué dans les dernières minutes, s’inclinant 35–27.
Le début de match fut difficile pour Pau, rapidement mis sous pression par l’impact physique des Anglais, habitués aux joutes européennes. Cependant, les Saints commettaient de nombreuses imprécisions, ce qui permettait aux Palois d’ouvrir le score grâce à un essai collectif (7–0, 20e). Northampton répliquait par Ramm, mais Pau ajoutait rapidement un deuxième essai après une récupération de Credoz et un jeu au pied parfaitement placé de Robson, conclu par Arfeuil (14–7, 34e).
Northampton réduisait l’écart avant la mi-temps (14–12), mais c’est Pau qui repartait aux vestiaires en tête, même si le suspense restait entier.
À la reprise, les Saints prenaient l’avantage grâce à un doublé de Ramm (14–17, 43e). Les Béarnais égalisaient aussitôt au pied (17–17, 47e), avant un tournant du match : Jolmes, déséquilibré en l’air, retombait sur la tête, ce qui valait un carton orange à Ramm. Sur cette supériorité numérique, Pau creusait l’écart par Arfeuil (24–17, 49e).
Mais Northampton ne baissait pas les bras. Un essai rapide signé Mitchell permettait le score à 24–24 (52e), avant un duel de buteurs qui maintenait la parité à 27–27 (64e). Dans les derniers instants, la puissance anglaise prit le dessus, notamment en mêlée, et Hendy offrait l’avantage décisif aux Saints (27–32, 76e).
Épuisée, la Section paloise concédait une dernière pénalité à la sirène, perdant ainsi le bonus défensif (27–35).
Malgré cette défaite, Pau a clairement montré son potentiel face à une formation anglaise riche en internationaux et habituée à jouer les premiers rôles en Europe.
La semaine prochaine, les Béarnais se déplaceront à Bristol, avec une question cruciale pour le staff : relancer ses cadres laissés au repos ou poursuivre la rotation de l’effectif ?
En janvier, la Section s’envolera chez les Scarlets avant de recevoir les Bulls pour conclure sa campagne européenne.
