L’annonce de l’élargissement à 24 nations pour la Coupe du monde 2027, qui se déroulera en Australie, suscite une vive polémique dans le monde du rugby. Parmi les détracteurs les plus virulents, l’ancien deuxième ligne irlandais Donncha O’Callaghan n’hésite pas à qualifier ce changement de « catastrophique ».
Pour la première fois, la compétition passera donc de 20 à 24 équipes, réparties en six groupes de quatre. World Rugby justifie cette réforme par la volonté « d’ouvrir davantage la compétition et d’offrir plus de visibilité aux nations émergentes ». Mais cet argument ne fait pas l’unanimité.
Invité du podcast The Offload, O’Callaghan n’a pas mâché ses mots : « C’est sans intérêt », a-t-il lancé avant de conclure, « Ce nouveau format est complètement nul ». Selon lui, l’élargissement du tableau risque d’engendrer des matchs déséquilibrés et dénués d’enjeux pour les grandes nations.
L’ancien pilier du XV du Trèfle déplore également la disparition des fameuses « poules de la mort » qui, selon lui, donnaient tout le sel à la phase de groupes. « Il y a toujours eu une poule de la mort… Au moins, c’était captivant. Maintenant, est-ce que quelqu’un a envie de regarder avant les quarts ? », s’interroge-t-il, soulignant que le début du tournoi pourrait s’avérer fade, sans pression sportive réelle pour les favoris.
Plus radical encore, O’Callaghan remet en cause l’intérêt même de la participation de certaines nations éloignées du niveau international. « Ne vaudrait-il pas mieux leur donner l’argent prévu pour la Coupe du monde et leur dire : améliorez-vous d’ici là ? », propose-t-il, sans détour. Une position provocatrice qui traduit son scepticisme face à une compétition qu’il redoute de voir perdre en intensité et en crédibilité sportive.
