Douze semaines de suspension pour Eben Etzebeth après son carton rouge lors du match historique des Springboks contre le pays de Galles (73-0) le 22 novembre. Le deuxième-ligne sud-africain a écopé de cette lourde sanction pour une « fourchette » infligée à un joueur gallois, ce qui l’éloignera des terrains pour huit rencontres du United Rugby Championship ainsi que des quatre matchs de poule de la Champions Cup.
Surprise toutefois : Etzebeth ne sera pas suspendu lors des prochains matchs internationaux avec les Springboks. Une décision qui a suscité de vives réactions, notamment en raison des sanctions beaucoup plus sévères autrefois appliquées à des joueurs français comme Julien Dupuy ou David Attoub pour des fautes comparables.
Face à la polémique, le joueur a pris la parole dans un long message publié sur Instagram, accompagné de vidéos explicatives de l’action. Il commence par affirmer son entière responsabilité et souhaite apporter des précisions : « Je suis resté silencieux, mais maintenant que mon audience est terminée, je pense devoir une explication à tout le monde. (…) J’accepte ma culpabilité. J’ai fait une erreur et je suis prêt à purger une suspension que je mérite. Je ne veux pas que des jeunes qui admirent les Springboks pensent qu’il est acceptable de mettre les doigts dans les yeux de quelqu’un, parce que ça ne l’est pas. »
Concernant la séquence, Etzebeth détaille : « L’échauffourée était quasiment terminée quand le numéro 7 du pays de Galles m’a frappé avec la paume ouverte au niveau du menton/cou. On me voit regarder l’arbitre assistant et attendre une réaction de sa part (c’est allé vite et il est compréhensible qu’il ne l’ait pas vu). Sans que je réagisse encore, je me fais tirer une nouvelle fois par le maillot, avant que je réponde avec un geste similaire. »
Il insiste aussi sur la dynamique de la scène : « On voit clairement que mon premier point de contact est son épaule avec une main ouverte, exactement comme il l’a fait, sauf qu’il m’a touché au menton. (…) Quand je tente la même main ouverte vers son épaule, on voit deux joueurs gallois modifier complètement la dynamique de la scène, ainsi qu’un de mes coéquipiers tirer le n°7 gallois par le cou, l’éloignant de ma main et de la direction de ma force. »
Etzebeth conclut son message en s’adressant aux spectateurs choqués par son geste : « (…) je ne ferais jamais volontairement une chose pareille : après quelques années de rugby, je connais les conséquences. Merci à tous ceux qui m’ont soutenu et ont pensé le meilleur de moi. Je suis désolé de vous avoir déçus, vous et le jeu. C’était mon premier carton rouge depuis que j’ai commencé à jouer. Je veux que ce soit le dernier. (…) J’espère que vous avez maintenant un peu plus de contexte. »
Cette sortie publique rappelle les prises de parole fréquentes de Rassie Erasmus, sélectionneur des Springboks, réputé pour ses décryptages en ligne d’actions controversées et ses critiques arbitrales. Eben Etzebeth semble désormais adopter cette stratégie de communication musclée, propre à la double championne du monde en titre.
