Sébastien Piqueronies, manager de la Section paloise, se projette vers un rendez-vous clé en Champions Cup. Vendredi soir à 21h au stade du Hameau, son équipe affronte les Sud-Africains des Blue Bulls dans un match décisif pour la qualification aux 8es de finale. Une victoire garantirait aux Palois une place dans le top 16 européen.
« Oui, car les mots n’ont pas changé depuis le début de la saison avec cette ambition de sortir des poules pour disputer les 8es de finale de cette belle compétition et se frotter au gratin européen. Et je suis très fier de l’état d’esprit des joueurs qui, après deux défaites face à Northampton et Bristol, se sont donnés le droit de rêver en s’imposant avec la manière au pays de Galles le weekend dernier face aux Scarlets (victoire bonifiée 38-47). Donc on peut dire que tous les voyants sont au vert », affirme Piqueronies, soulignant la progression de son équipe aussi bien en Top 14 qu’en Coupe d’Europe.
Pour le manager, la Champions Cup représente un palier supplémentaire : « C’est un cran au-dessus en termes d’intensité, de vitesse, ça c’est évident. Mais un léger cran en dessous en termes de conquête directe et d’impact sur le jeu d’avants. Maintenant, à nous d’être à la hauteur au niveau de la régularité sur 80 minutes… ce qui n’a pas été le cas la semaine dernière face à Llanelli où on a connu beaucoup trop de trous d’air. »
Le groupe paloise sera presque au complet pour ce choc face aux Blue Bulls, malgré quelques absences majeures. « Oui, et c’est une très bonne nouvelle car ce bloc d’hiver très long (11 matchs qui s’enchaînent) a vu pas mal de joueurs être touchés. Mais à l’exception de Joe Simmonds (toujours en délicatesse avec son mollet), Émilien Gailleton (en phase de reprise) et Grégoire Arfeuil (laissé au repos), le groupe palois sera quasi au complet pour la réception des Sud-Africains », détaille-t-il.
Interrogé sur la contestation autour de la formule de la Champions Cup, Piqueronies répond sereinement : « C’est une compétition excitante, d’un sacré niveau. C’est surtout une compétition qui offre des matchs très ouverts très aérés. Des matchs où on saute très vite d’une émotion à une autre donc ce sont des matchs où l’on peut apprendre énormément de choses, y compris pour le Top 14. On veut donc être à la hauteur de cette compétition et pour y être légitime, on se doit de s’y donner à 100%. »
Sur la présence des équipes sud-africaines dans la compétition, il nuance : « D’un point de vue sportif, je pense que c’est un attrait d’avoir des cultures différentes et un jeu différent. Après je laisserai les décideurs avoir leur propre avis sur ce qu’est une Coupe d’Europe ou historiquement le reliquat d’une Coupe d’Europe. »
À la tête de la Section paloise depuis cinq ans, Piqueronies ne cache pas sa satisfaction : « Évidemment que nous sommes fiers de cette construction, fiers de nos fondations et surtout fiers de nos convictions. Cela fait maintenant plusieurs années que nous travaillons dans la même direction avec des idées fermes et un projet clairement lisible. Maintenant, place à la concrétisation. »
Enfin, il évoque les favoris à la succession de l’Union Bordeaux Bègles au palmarès européen : « Je pense que le tirage au sort et le calendrier des phases finales auront un impact très important sur la gestion des favoris. Je vois cependant Bordeaux avoir la capacité de faire le doublé européen sans oublier Toulouse, souvent au rendez-vous des phases finales. »
