Cruel dénouement pour la Section Paloise. Menant de douze points face aux Bulls sud-africains, étouffés pendant près d’une heure, les Béarnais ont vécu un dernier quart d’heure cauchemardesque. Blessures en série et un essai « miraculeux » de 90 mètres ont scellé leur sort, et Pau quitte la Champions Cup avec d’immenses regrets.
Pendant 50 minutes, le Hameau a cru à l’exploit. Portée par un pack conquérant ayant inscrit trois essais sur mauls, la Section semblait maîtriser le match avec un avantage de 24-12. Mais le sport de haut niveau ne pardonne aucun relâchement. En vingt minutes, les Bulls ont renversé la situation, signant un terrible 14-0.
Le tournant du match ? Un essai venu d’ailleurs. Sur un coup de pied rasant palois récupéré par les Sud-Africains, l’ailier Chiswell Joost a traversé le terrain sur 90 mètres, effaçant trois plaquages pour relancer totalement son équipe. « On a encaissé cet essai trop facilement », a reconnu un Sébastien Piqueronies marqué par la frustration.
La Section a aussi dû faire face à une véritable hécatombe en défense, avec les sorties prématurées de l’ouvreur Clément Mondinat et de l’arrière Jack Maddocks, désorganisant considérablement les lignes arrières. Le demi de mêlée Thomas Souverbie a dû s’improviser buteur et chef d’orchestre, une adaptation courageuse mais qui a pesé dans le « money time ». Pour Piqueronies, ce n’est cependant pas une excuse principale : « On a eu l’occasion de creuser un écart plus conséquent. On n’a pas su saisir trois belles opportunités ».
À la 63e minute, alors que Pau mène 24-19, le manager séduit par un choix tactique audacieux opte pour la touche plutôt que les trois points d’une pénalité, dans l’espoir de décrocher le bonus offensif et sécuriser la qualification. « Pour moi, ce choix fut le bon », assume-t-il, malgré la défaite finale d’un petit point (24-26) qui aurait pu être évitée en tentant la pénalité.
La Section Paloise quitte donc la scène européenne avec une « trace amère », mais la conviction d’avoir retrouvé des standards de haut niveau face à l’une des meilleures équipes sud-africaines.
