Dimanche, le Stade Rochelais affrontera les Harlequins lors de la 4ème journée de la Champions Cup. À la veille de cette rencontre cruciale, le pilier droit Uini Atonio s’est confié à Midi Olympique, offrant un aperçu de l’état d’esprit et des ambitions de son équipe.
« On n’est pas très performants pour le moment, avec une victoire en trois matchs de poule. Le but, c’est de se qualifier, de gagner le plus de matchs possible. Ce n’est pas passé loin la semaine dernière (défaite 25-24 au Leinster). Notre équipe ne fait que monter en puissance depuis deux, trois semaines. Quel que soit le résultat, on a un job à faire et c’est le but depuis le début de la semaine », explique-t-il.
Malgré la défaite serrée contre le Leinster, Uini Atonio assure que cette performance a renforcé la confiance des Maritimes : « Confiance, oui, mais on a perdu quand même. On a enfin vu ce qu’on est capable de faire, et même si on a perdu, ça montre qu’on est encore là. On a une équipe qui travaille dur dans la semaine, et le montre le week-end. Depuis deux, trois semaines, on travaille vraiment pas mal. La confiance se gagne sur le terrain. »
Le pilier rochelais a particulièrement apprécié la confrontation avec les Irlandais, soulignant la résilience de son équipe : « Personnellement, je trouve que c’était top. Même si on a pris deux essais dans les dix premières minutes, on savait que si l’on arrivait à mettre notre jeu en place et à être bon en défense, on pourrait rivaliser avec eux, même à l’extérieur. Du coup, oui, on a pris du plaisir […] Mais on avait plein de trucs à travailler cette semaine. On part à peu près sur le même plan de jeu (face aux Harlequins) : essayer de tabasser devant et faire marquer nos trois-quarts. C’est notre point fort. Il faut continuer à travailler dessus et être plus vigilant et plus concentré en défense. »
Pour Uini Atonio, la saison ne fait que commencer et l’heure est désormais à l’enjeu maximal : « Pour moi, la saison vient de commencer il y a un mois (sourire). Mais oui, dans le groupe, ça se sent que ça commence à être le money time. On avait dit depuis novembre que le virage décembre-janvier-février serait vraiment le point de bascule pour notre équipe. Je me réveille tous les matins pour jouer des matchs comme ça. C’est un match éliminatoire. Le genre de matchs que j’adore. Je sais que le groupe est toujours présent quand il y a des enjeux. »
L’objectif est clair : « On est là pour jouer, pour gagner, pour faire le spectacle pour nos supporters. Dans la semaine, on a vraiment travaillé sur notre rugby. Du coup, on ne sera pas surpris si on marque 4, 5, 6 essais et qu’on gagne le match. »
Interrogé sur l’adversaire anglais, Atonio note les forces et faiblesses des Harlequins : « C’est une équipe très joueuse, accrocheuse, qui aime bien mettre du rythme. Le temps de jeu effectif est toujours au-dessus de 39 minutes. Ils ont des mecs qui peuvent faire la différence entre leur charnière et leur troisième ligne qui est assez performante en ce moment. C’est une équipe qui est un peu dans le dur en Premiership (8e avec 2V et 7D), même si elle est 2e de notre poule en Champions Cup. Mais quelle que soit l’équipe qu’ils envoient, ça va être compétitif. On est là pour travailler un peu plus sur notre défense. Faire un gros match et gagner. On fera les comptes à la fin. »
Sur le plan individuel, le pilier confirme une montée en puissance : « J’ai joué quatre matchs, je crois (cinq, NDLR). Je monte petit à petit en puissance. Je suis content avec ce que je fais en ce moment. Je me sens bien. Mais je sais qu’il y a encore une marge de travail. Chaque semaine, on est jugé le week-end. Du coup, c’est à moi de faire l’effort, cette semaine, pour amener tout le monde. »
À quelques jours de ce choc européen, le Stade Rochelais semble prêt à relever le défi, porté par des joueurs affûtés et déterminés à aller chercher la victoire devant leurs supporters.
