La phase finale de la Challenge Cup débutera le week-end du 3 au 5 avril, avec une forte présence française. Cinq clubs hexagonaux seront en lice : Montpellier, Perpignan, Stade français, ainsi que Pau et La Rochelle, ces deux derniers étant reversés de la Champions Cup.
La phase de poules a réservé des sorts contrastés aux équipes françaises. Montpellier, le Stade français et l’USAP ont validé leur billet pour les huitièmes de finale, tandis que le Racing 92, cinquième de sa poule, ainsi que l’US Montauban et Lyon, ont été éliminés en terminant en bas de leur groupe. Pau et La Rochelle, quant à eux, complètent le contingent français après leur descente de la Champions Cup.
Le tableau des huitièmes de finale s’annonce particulièrement relevé pour les clubs tricolores, avec notamment un duel 100 % méditerranéen entre Montpellier et Perpignan :
– Huitième 1 : Montpellier – USAP
– Huitième 2 : Ulster – Exeter
– Huitième 3 : Trévise – Ospreys
– Huitième 4 : Stade français – Dragons
– Huitième 5 : Zebre – Pau
– Huitième 6 : Newcastle – La Rochelle
– Huitième 7 : Connacht – Munster
– Huitième 8 : Cardiff – Sharks
Montpellier, leader du classement général, affrontera un Perpignan classé dernier. Ce choc sera la revanche de leur face-à-face en Top 14, où les Montpelliérains s’étaient imposés 28-0 à Aimé-Giral le 22 novembre dernier. Cette fois, la rencontre se jouera au Septéa Stadium.
D’ores et déjà, le tableau des quarts de finale se dessine ainsi :
– Quart 1 : Vainqueur Montpellier – USAP vs Vainqueur Cardiff – Sharks
– Quart 2 : Vainqueur Ulster – Exeter vs Vainqueur Connacht – Munster
– Quart 3 : Vainqueur Trévise – Ospreys vs Vainqueur Newcastle – La Rochelle
– Quart 4 : Vainqueur Stade français – Dragons vs Vainqueur Zebre – Pau
Le Stade français, quatrième du général, accueillera les Dragons de Newport à Jean-Bouin. Classés treizièmes de l’United Rugby Championship, ces Gallois apparaissent comme des adversaires abordables pour les Soldats Roses. De leur côté, la Section paloise, reversée de la Champions Cup et cinquième de sa poule, se déplacera chez les Zebre. Enfin, La Rochelle, éliminée dimanche face aux Harlequins, tentera de prolonger sa saison européenne en allant défier Newcastle dans un déplacement périlleux.
Cette édition de la Challenge Cup s’annonce donc intense pour les clubs français, qui auront fort à faire dans un printemps européen riche en confrontations serrées. Les opportunités sont là, et les meilleures équipes tenteront de franchir les étapes vers les quarts et les demi-finales.
