Une semaine après leur prestation prometteuse face au Leinster, les Rochelais ont sombré à domicile contre les Harlequins (17-27), compromettant leur parcours en Champions Cup. Sans aucun point de bonus, La Rochelle est éliminée et basculera en Challenge Cup, manquant la phase finale de la compétition pour la première fois depuis la saison 2019-2020.
L’enjeu était crucial : une victoire impérative contre les Harlequins pour espérer la qualification. Malgré les absences de Latu et Daunivucu, La Rochelle entrait bien dans la partie. Une percée de West sur le flanc gauche permettait à Niniashvili d’ouvrir le score pour les locaux (7-0, 14e).
Mais rapidement, les Maritimes se perdaient dans le flou, multipliant imprécisions et fautes de main qui empêchaient toute concrétisation. Pour « réduire l’écart et remettre les siens dans le match, Smith inscrivait un essai pour les Anglais après une série de séquences plus pertinentes (7-3, 34e). »
La fin du premier acte confirmait la difficulté des Rochelais à convertir leurs temps forts. Le « serial-marqueur » Braley aplatissait en coin après une longue possession des Harlequins, accentuée par un carton jaune reçu par Atonio (7-10, 40e).
La deuxième période s’annonçait comme une opportunité de réaction. Rapidement, Green, servi par Cunningham, creusait l’écart (7-17, 56e). L’espoir renaissait grâce à une action éclair initiée par Hastoy, conclue par Nowell (12-17, 63e), puis un essai spectaculaire de Berjon, parti d’une mêlée avec Alldritt pour une course folle du demi de mêlée (17-17, 68e).
Mais la fin de match tournait au cauchemar pour La Rochelle. Lawlay redonnait l’avantage aux Anglais à la faveur d’une combinaison parfaite entre Dombrandt et Northmore (17-24, 74e). Smith inscrivait ensuite un dernier essai sur une faute au sol (17-27, 79e), privant les locaux du précieux point de bonus défensif indispensable à leur qualification.
Ce revers constitue un véritable coup dur pour La Rochelle, qui espérait confirmer l’esprit combatif affiché contre le Leinster. Face à une équipe anglaise rigoureuse, la prestation chaotique et peu précise des Maritimes a été fatale. C’est seulement la deuxième élimination en phase de poules dans l’histoire du club en Champions Cup.
Du côté des Harlequins, cette victoire consolide leurs ambitions européennes et leur permettra d’accueillir les phases finales chez eux. Malgré des difficultés en Premiership, leur efficacité sur la scène continentale reste intacte. Leur prochain défi s’annonce capital : la réception des Tigers de Leicester, déterminante pour le classement européen et la compétition nationale.
Pour La Rochelle, l’heure est désormais à la réorganisation. Le club devra se ressaisir en Challenge Cup et dans le Top 14 afin de corriger le tir après une campagne européenne douloureuse et inattendue.
