Double tenant du titre en 2022 et 2023, le Stade rochelais a vécu un véritable coup de tonnerre en étant éliminé dès la phase de groupes de la Champions Cup. Ce revers, survenu à domicile face aux Harlequins (17-27), est survenu à l’ultime minute, sur une pénalité cruciale privant les Maritimes du bonus défensif et entraînant une sortie prématurée de la compétition.
Cette défaite amère a profondément affecté Ronan O’Gara, le manager rochelais, qui n’a pas caché sa colère après le match. « Le club et moi, on a perdu gros ce soir, c’est inacceptable. Ce n’est pas possible surtout quand tu regardes le nombre d’opportunités qu’on a pour rester dans la compétition. Je suis encore plus frustré », a-t-il confié à RMC Sport.
L’Irlandais a pointé du doigt l’incapacité de ses joueurs à maîtriser les moments décisifs du match. « C’est une défaite inacceptable. J’aimerais pleurer, j’aimerais râler, faire beaucoup de choses. J’ai anticipé après samedi dernier (la défaite au Leinster 25-24) que ça allait être difficile. On a relâché, on a pensé que ça allait être ok pendant 80 minutes mais ce n’est jamais comme ça dans le sport », a-t-il expliqué.
Selon O’Gara, cette élimination résulte avant tout d’erreurs internes, commises de manière répétée. « On a fait l’inverse de la semaine dernière. Quand tu ne te sens pas capable de finir un match pendant 70 secondes la semaine dernière, quand tu n’es pas capable de garder une marge de 7 points avec une dernière touche… On se bat nous-mêmes », a-t-il déploré.
À seulement quarante secondes de la fin, La Rochelle tenait pourtant le précieux point de bonus défensif qui assurait sa qualification pour les huitièmes de finale. Mais la pénalité décisive de Marcus Smith a scellé le sort des Jaune et Noir.
Interrogé sur la suite de la saison et ce basculement en Challenge Cup, O’Gara a stoppé net toute tentative de minimiser la situation, laissant transparaître une émotion à vif : « J’anticipe votre question mais vous n’avez aucune idée de la frustration, la déception, la rage dans ma tête de voir ça, devant notre public qui paye énormément d’argent pour être là un dimanche. »
Éliminé en phase de groupes pour la première fois depuis la saison 2019-2020, le Stade rochelais voit ses certitudes profondément ébranlées. Désormais reversés en Challenge Cup, les Maritimes devront rapidement se ressaisir pour éviter que cette soirée noire ne marque durablement une saison déjà sous haute tension.
