Le choc de la 15ᵉ journée de Top 14 se précise. Ce samedi 24 janvier, le Stade Toulousain accueille la Section Paloise à Ernest-Wallon dans un duel au sommet entre le leader du championnat et son dauphin. Cette confrontation s’annonce décisive dans la course aux phases finales, mais elle pose également un véritable casse-tête au staff toulousain, déjà confronté à plusieurs absences majeures, rapporte La Dépêche.
Ce rendez-vous stratégique précède l’annonce, ce mercredi 21 janvier, de la liste des 42 joueurs sélectionnés par Fabien Galthié pour préparer le Tournoi des Six Nations (5 février – 14 mars). Une échéance qui privera les clubs d’un grand nombre de leurs internationaux. Les joueurs retenus devront rejoindre Marcoussis dès dimanche et certains seront protégés lors du week-end suivant. Toulouse, qui reçoit Bayonne le samedi 31 janvier, doit donc impérativement capitaliser sur cette rencontre avec un effectif le plus compétitif possible.
### Une infirmerie toujours bien remplie
Le Stade Toulousain reste privé de plusieurs cadres. Romain Ntamack, touché à un rein lors de la large victoire contre La Rochelle (60-14) le 28 décembre, est forfait jusqu’à la mi-février. L’ouvreur international ne peut ni s’entraîner avec le groupe ni reprendre la compétition.
Ange Capuozzo, l’arrière-ailier italien, est également indisponible, blessé à un doigt lors du même match. En revanche, l’état de Pierre-Louis Barassi est plus encourageant. Le centre, sorti prématurément du XV de France face aux Fidji le 15 novembre après un choc et un protocole commotion, poursuit son programme de reprise, mais une remise en contact reste encore à envisager.
L’incertitude plane aussi sur Dimitri Delibes. Auteur d’un essai lors du large succès contre Sale en Champions Cup (77-7) le 17 janvier, l’ailier n’a pas participé à l’entraînement et reste douteux pour la réception de Pau. Enfin, Joel Merkler, gêné au dos et absent depuis la victoire à Lyon le 20 décembre (41-19), ne sera pas non plus aligné, tout comme Guillaume Cramont, avec qui le staff fait preuve de la même prudence.
### Un test grandeur nature avant la tempête internationale
Malgré ces absences, le Stade Toulousain pourra s’appuyer sur ses cadres disponibles, à commencer par Antoine Dupont, pour tenter de renforcer sa position en tête du Top 14. Face à une Section Paloise ambitieuse, ce duel de haut de tableau servira aussi de dernier test avant la trêve internationale.
À Ernest-Wallon, l’enjeu est clair : « conforter la première place… et limiter la casse avant de voir Marcoussis se remplir. »
