Rien ne va plus pour le Stade Rochelais. Une semaine après la lourde défaite en Coupe des Champions face aux Harlequins, les Maritimes s’apprêtent à affronter Clermont au Michelin ce dimanche à 21h05, avec un effectif sérieusement amoindri. Déjà privés d’une douzaine de joueurs, le club à la caravelle vient de perdre son pilier : le colosse Will Skelton.
**Le mystère Skelton : mollet ou tendon d’Achille ?**
L’Australien, véritable baromètre du pack rochelais, n’a disputé que cinq matchs cette saison. Alors qu’on espérait le préserver pour ce choc en Top 14, la douleur persistante l’empêche de participer.
L’entraîneur des avants, Donnacha Ryan, a tenté de rassurer sans vraiment convaincre :
« C’est très dur pour lui car il a envie d’aider les mecs, mais il a encore un peu de douleur au mollet et au tendon d’Achille, il n’est pas à 100%. Ce n’est que ça », a-t-il déclaré.
Si le club n’a annoncé aucun délai officiel, des rumeurs évoquent déjà une indisponibilité pouvant aller jusqu’à six semaines.
**Une « douzaine » d’absents : le bastion vacille**
La Rochelle doit composer avec une longue liste de blessés, touchant aussi bien les avants que les arrières.
En première ligne, Bourgarit est forfait pour pubalgie, Dillane et Haddad-Victor sont encore convalescents après des commotions, tandis que Lavault souffre également d’une blessure au mollet.
Derrière, Danty est out pour un problème au genou, Le Garrec pour une blessure aux ischio-jambiers, et Bollengier ainsi que Lagivala restent incertains en raison de douleurs à la cheville.
Au poste de demi de mêlée, l’incertitude plane sur Thomas Berjon. Malgré sa présence à l’entraînement, son statut reste en suspens, laissant la porte ouverte au jeune Nolhann Couillaud, rappelé en urgence de l’équipe de France U20. « Ce n’est pas sûr, on verra demain », a précisé Ryan, entretenant le doute.
**L’increvable Levani Botia au rapport**
Dans ce climat morose, une lueur d’espoir : Levani Botia. Malgré une grosse béquille reçue lors du dernier match, le « destructeur » fidjien sera bien titulaire en troisième ligne, aux côtés de Judicaël Cancoriet et du capitaine Grégory Alldritt.
Cette présence de Botia compense en partie l’absence de Skelton, puisque Paul Boudehent devrait de nouveau dépanner en deuxième ligne. Autre retour clé : celui du talonneur Tolu Latu, absent face aux Harlequins pour raisons familiales, mais attendu en Auvergne pour apporter son énergie et son expérience.
Pour La Rochelle, l’objectif est clair : survivre au Michelin et ne pas compromettre définitivement leurs chances de qualification pour les phases finales.
