L’annonce de l’arrêt brutal de carrière d’Uini Atonio, pilier droit emblématique de La Rochelle, a bouleversé le monde du rugby et particulièrement les supporters du club charentais.
Ce mercredi, le club a officialisé la retraite du joueur de 35 ans suite à un infarctus survenu mardi dans les installations du Stade Rochelais. Malgré un état jugé « stable », la gravité de l’accident cardiaque a conduit à la fin immédiate de la carrière de l’international français, qui comptabilise 68 sélections.
« C’est juste invraisemblable », confie Laurent Leplomb, président du club des supporters ‘Agir avec le XV Rochelais’. « On a tous reçu un coup sur la tête. Cette nouvelle est totalement stupéfiante. Ça nous rappelle les sombres heures où on avait appris la même chose pour Kévin Gourdon ou Gabriel Lacroix qui avaient été obligés du jour au lendemain de considérer que leur carrière était terminée. Là, c’est véritablement une icône du rugby rochelais, toutes générations confondues, qui va tirer sa révérence, on ne verra plus jamais notre colosse sur le terrain de Deflandre et ça c’est consternant. »
Pour samedi, lors de la 16e journée de Top 14 face à Lyon, une standing ovation est annoncée. « On va se faire mal aux mains parce qu’il va y avoir une standing ovation de tous les diables pour lui rendre hommage. C’est juste invraisemblable. Tout notre soutien à la famille et au club parce que c’est une rude épreuve », ajoute-t-il, en pensant aussi à Patrice Collazo, ancien entraîneur qui avait recruté Atonio au Japon. « Patrice doit avoir le cœur gros aujourd’hui, c’est quand même lui qui nous a fait venir ce grand champion. »
Habituel du stade depuis 35 ans, Laurent Leplomb se remémore aussi l’association légendaire d’Atonio à la mêlée avec Will Skelton et Grégory Alldritt : « Tous les piliers droits du monde sont un peu orphelins de ne plus voir notre colosse de 150kg faire son travail. Il aura durablement marqué le club. C’est une empreinte indélébile avec cette stature hors du commun qui forçait le respect et l’admiration des adversaires. »
Pour Sébastien, autre fidèle du Stade Marcel-Deflandre, Uini Atonio est devenu bien plus qu’un joueur de rugby. « Il est arrivé à un moment où on avait besoin de sang neuf dans l’équipe, de redonner un peu de puissance à cette équipe. »
« On voit arriver ce gars sorti de nulle part avec des mensurations extraordinaires pour un pilier droit, un poste où on avait un peu de mal à stabiliser notre mêlée et qui présentait des caractéristiques extraordinaires mais surtout une simplicité. C’est à l’image de cette ville, ici, tout est simple. »
« Il est arrivé sur la pointe des pieds comme un joueur débutant. Il est monté en gamme avec l’équipe, il nous a fait confiance parce qu’il aurait très bien pu répondre aux sollicitations des grands clubs mais il a préféré rester ici parce que La Rochelle, c’est une grande famille avec des choses qui représentaient ce qu’il retrouvait en Nouvelle-Zélande : le partage, la famille. Il est vraiment de chez nous. »
Sébastien souhaite un hommage digne de ce nom, avec le joueur au centre du terrain entouré de sa famille, et espère le voir prochainement revenir dans le rugby, comme entraîneur ou consultant pour la Fédération française. « Il a passé toute sa carrière chez nous, il a tellement apporté et quand on sait l’importance du club au sein de la ville, forcément, c’est un monument. »
La Rochelle perd aujourd’hui l’un de ses plus grands champions, dont l’empreinte restera à jamais gravée dans l’histoire du club.
