Le Stade Rochelais s’apprête à vivre un samedi chargé d’émotions en recevant Lyon (16h35). Pour la première fois depuis 2011, le club à la caravelle doit envisager son avenir sans son pilier droit emblématique, Uini Atonio, dont l’arrêt cardiaque a brutalement mis un terme à une carrière monumentale.
### Un vide immense dans le vestiaire
Au-delà du joueur de classe mondiale, c’est le « papa » du groupe qui disparaît. Avec 330 matchs au compteur, Atonio incarnait l’identité jaune et noir. Il avait traversé toutes les épreuves, de la Pro D2 à deux sacres en Champions Cup. Son hospitalisation constitue un traumatisme brutal, évoquant les fins de carrière forcées de Kevin Gourdon ou Gabriel Lacroix, mais avec une intensité émotionnelle accrue par l’aura du colosse.
### L’état des lieux au poste de pilier droit
Si nul ne peut remplacer l’impact d’Atonio sur les arbitres et les adversaires, La Rochelle dispose de plusieurs options pour terminer la saison, comme le souligne Sud-Ouest :
– **Les jeunes qui montent :** Aleksandre Kuntelia (23 ans) s’impose comme le successeur naturel. Derrière lui, Karl Sorin (22 ans), Gael Galván et Upaleto Feao (20 ans) devront accélérer leur progression.
– **Le retour du « Puma » :** Joel Sclavi (31 ans) semble retrouver son niveau au moment crucial. Initialement pressenti pour partir cet été, son avenir pourrait être réévalué face à l’urgence.
– **Le pari de demain :** Le club mise aussi sur le jeune Zak Price (18 ans), considéré comme un grand espoir au poste.
### Des conséquences majeures sur le mercato et les finances
L’arrêt d’Atonio bouleverse la stratégie à moyen terme du président Merling, pour plusieurs raisons :
– **Le Salary Cap :** La fin de contrat d’un joueur de ce calibre libère une marge financière importante, mais se paie au prix de la perte d’un joueur « Premium » (international), réduisant les crédits alloués par la LNR.
– **Le recrutement :** Avec le départ annoncé de Reda Wardi (pilier gauche) vers Montpellier, le staff doit trancher entre recruter un « gros poisson » à droite ou faire confiance à sa jeunesse dorée.
– **L’équilibre de l’effectif :** Les arrivées probables de Nathan Fraissenon, Thomas Adelaïde et Theo McFarland annonceront une profonde mutation du pack rochelais dès cet été.
Vous l’avez compris : la fin de carrière soudaine d’Uini Atonio va peser lourdement dans les têtes Rochelaises.
