Le Tournoi des 6 Nations 2026 démarre sur un duel prometteur entre maîtres à jouer. La France, emmenée par son capitaine et un Matthieu Jalibert en grande forme, affrontent l’Irlande, qui mise sur son jeune prodige de 22 ans, Sam Prendergast. Mais si l’ouvreur du Leinster impressionne, il suscite aussi des débats.
### Sam Prendergast, l’héritier attendu de Johnny Sexton
Depuis le départ à la retraite de la légende Johnny Sexton, l’Irlande cherchait son nouveau numéro 10. Pour Gerry Thornley, journaliste à l’Irish Times, le talent de Prendergast est évident : « Il a des aptitudes absolument incroyables en attaque, défier, choisir la bonne passe à faire, au bon moment, mettre ses coéquipiers dans l’espace ». Selon lui, « il a un jeu au pied incroyable, il fluidifie l’attaque plus que n’importe quel ouvreur irlandais ne peut le faire ».
L’ancien international gallois Dan Biggar confirme : « Du côté de l’attaque, quand l’Irlande a le ballon et la possession il élève le niveau de jeu de l’équipe […] Il correspond à la philosophie de jeu de l’Irlande, il a un super catalogue de passe, il peut tout faire, met ses coéquipiers dans les intervalles plus que le font Jack Crowley et Harry Byrne ». Son capitaine, Caelan Doris, ajoute que le jeune ouvreur est capable de « des choses que peu de gens peuvent faire ».
### Une défense vivement critiquée
Cependant, derrière ses qualités offensives, Prendergast fait face à des critiques concernant sa solidité en défense, un reproche partagé avec le Français Jalibert. Dan Biggar alerte : « Quand ils n’ont pas le ballon, qu’ils subissent, il devient une faiblesse sur laquelle les adversaires peuvent s’appuyer, notamment au niveau de sa défense ».
Malgré ces critiques, ses proches défendent son engagement. Caelan Doris souligne que « sa défense est souvent critiquée mais il travaille énormément en club et en sélection ». Rabah Slimani, pilier français et coéquipier au Leinster, nuance : « Chacun son domaine mais ce n’est pas quelqu’un qui va s’échapper ». Il insiste également sur la jeunesse de Prendergast : « C’est un excellent joueur. Je sais qu’il peut être critiqué. Certes il est parfois surprenant mais il ne faut pas oublier qu’il est très jeune ».
### Un duel au sommet pour la suprématie du poste
Prendergast s’est imposé face à une forte concurrence pour le poste de titulaire. Selon Gerry Thornley, « il n’est évidemment pas le meilleur défenseur, mais un peu comme Jalibert il est le meilleur en attaque. Crowley est moins bien au Munster, il a énormément de pression, et le club ne tourne pas. Harry Byrne, au Leinster va beaucoup mieux depuis son prêt à Bristol qui l’a transformé ». Le journaliste rappelle que « Prendergast a toujours la propriété du numéro 10 irlandais, c’est à lui maintenant de jouer avec ses forces ».
Rabah Slimani admire la trajectoire fulgurante du jeune ouvreur : « Déjà au Leinster, ça devient le numéro 1 du club puis aussi le numéro 10 de l’Irlande ». Mais le public irlandais peut se montrer sévère, un constat que déplore Thornley : « Il y a un gros débat autour de ce poste, comme en France. Il polarise les opinions, les gens sont injustement impatients à son sujet, il est plus jeune que ne l’était Johnny Sexton quand il a débuté avec l’Irlande ».
Le journaliste conclut sur une note d’espoir : « Il a progressé en défense, plus courageux, ça reste un problème pour lui mais ce qu’il a en attaque est un don, et c’est normal de continuer à investir en lui ».
Le duel entre Jalibert et Prendergast, prometteur et intense, incarne déjà la nouvelle génération des ouvreurs du Tournoi des 6 Nations, avec ses forces offensives éclatantes et ses incertitudes défensives.
