Sergio Parisse, icône du rugby italien, observe avec une admiration pleine d’espoir la génération actuelle de joueurs. Pour lui, le match de samedi au Stadio Olimpico contre l’Angleterre représente enfin cette victoire qu’il a toujours cru possible, mais qu’il n’a jamais pu goûter.
Dans un entretien exclusif accordé à planetrugby, Parisse souligne la transformation profonde de cette équipe : « Ce qui me frappe le plus dans cette équipe italienne, c’est qu’ils sont une génération complètement nouvelle avec des expériences complètement différentes de celle dont je faisais partie. » Il salue leur maturité et leur prise de conscience historique : « Ils ont dit cela comme leur histoire d’origine. Ils comprennent d’où ils viennent. Mais ils savent aussi, absolument et sans question, qu’ils sont tout autre chose maintenant. Ils croient qu’ils peuvent gagner ; ils ont les points de repère, les résultats, les performances pour prouver qu’ils peuvent gagner. Ils ne sont plus les souffre-douleur de ce tournoi et oui, ils se battent pour une place dans le top trois. »
Pour Parisse, ce rendez-vous marque aussi un tournant dans la perception anglaise : « Pour la première fois dont je me souvienne, l’Angleterre est sous une pression réelle avant ce match. Et ce n’est pas une petite chose. La dynamique a toujours été la même. L’Angleterre ne parle pas vraiment du match contre l’Italie… Pour la première fois, cette question a changé. C’est la première fois que l’Angleterre ne veut vraiment pas parler de la menace italienne, parce que la menace italienne est réelle et ils le savent. »
L’ancien capitaine souhaite recadrer le débat médiatique trop focalisé sur le duel des centres : « Je pense que toute la conversation sur le duel au centre, aussi fascinante soit-elle, rate le vrai combat. Le rugby d’élite à ce niveau se décide par trois choses, et cela a toujours été décidé par ces trois choses. La conquête. Le combat au sol. Et qui peut défendre. Quand on regarde l’Italie à travers ce prisme, l’image est très différente de celle que les médias dépeignent. »
Il met en avant une mêlée italienne devenue redoutable : « La mêlée de l’Italie est une arme, » affirme-t-il. « Quatre pénalités contre l’Afrique du Sud en novembre vous disent tout. Ce n’est pas de la chance et ce n’est pas un seul bon jour. C’est une première ligne avec la qualité technique et la physicalité pour démanteler l’une des meilleures mêlées du monde – Simone Ferrari et Danilo Fischetti sont tous deux des opérateurs de classe mondiale et l’Angleterre le sentira samedi. »
L’analyse s’étend aussi à la touche, où l’Angleterre a fait un choix révélateur : « Je trouve très intéressant que l’Angleterre ait choisi Jamie George plutôt que leur meilleur joueur de mêlée. Cela vous dit ce qui inquiète l’Angleterre. Ils essaient de consolider leur touche et ils savent qu’ils font face à une menace importante là-bas. Mais quatre sauteurs contre deux est une différence substantielle dans un match de 80 minutes, et l’Italie cherchera vraiment à pousser cet avantage là-bas. »
Parisse met également en lumière les détails souvent méconnus du jeu italien : « Ce que les gens n’apprécient pas toujours à propos de cette équipe d’Italie, c’est à quel point leurs standards sont extraordinaires dans les parties du match qui ne semblent pas spectaculaires mais qui gagnent des matchs internationaux. Nous appelons cela l’excellence sans talent, » sourit-il. « Je parle de leur capacité à se relever immédiatement du sol, à se replacer, à revenir dans la ligne défensive et à répéter cela avec la même intensité de la première à la dernière minute. La volonté de rivaliser physiquement pendant quatre-vingts minutes sans aucune baisse de ce standard. Comme noté plus tôt, Dupont a dit après Paris que c’était le test le plus physique de la saison de la France et Ramos a dit la même chose. La France a gagné ce match. Mais les deux meilleurs joueurs sur le terrain parlaient encore de la physicalité italienne en conférence de presse après. Cela vous dit précisément à quel niveau cette équipe opère. »
Jamais l’Italie n’a battu l’Angleterre. Parisse, qui a arpenté cette route douloureuse, connaît bien ce poids : « Je connais cette route, » confie-t-il. « L’Italie a abordé des matchs contre l’Angleterre avec beaucoup de confiance auparavant. J’étais dans certaines de ces équipes. Nous croyions que nous pouvions gagner. Et nous ne l’avons pas fait. Je sais ce que l’on ressent. »
Mais cette fois, il est formel : « C’est exactement pourquoi je veux être précis sur ce que je dis maintenant, parce que je ne suis pas simplement optimiste, je regarde cette équipe d’Italie et je vous dis, secteur par secteur, qu’ils sont une meilleure équipe que l’Angleterre. La mêlée est à eux, le combat au sol est à eux. La combinaison au centre est sans aucun doute l’une des plus raffinées du rugby mondial. Et le leadership dans ce groupe est réel. Il a été testé et il ne flanche pas. »
Parisse conclut avec émotion : « Ce serait l’un des plus gros trophées que l’Italie ait jamais pris, car l’Angleterre est une équipe que nous n’avons jamais battue. L’histoire de cela est énorme, mais cette équipe a la qualité, la conviction et la force dans chaque département pour mettre fin à cette histoire samedi. Il est temps pour eux de montrer exactement ce qu’ils sont. »
