L’Angleterre marche sur un fil. Après une défaite retentissante en Écosse et une humiliation à domicile contre l’Irlande (21-42), le XV de la Rose se déplace ce samedi à Rome (17h40) avec une impérative nécessité : gagner.
Face à une Italie qu’ils n’ont jamais perdue en 32 confrontations, les Anglais jouent bien plus qu’un simple match du Tournoi des Six Nations : c’est l’avenir de leur sélectionneur, Steve Borthwick, qui est en jeu.
### Une communication de crise pour calmer le jeu
Conscient de la tempête qui secoue le rugby anglais, Steve Borthwick a adopté un discours apaisant lors de l’annonce de sa composition d’équipe, dénonçant une lecture trop manichéenne des performances :
« Je pense qu’on est dans une société très polarisée, avec une tendance vers les extrêmes. Si l’équipe gagne, elle est encensée. Si elle perd, elle est violemment critiquée. Il y a très peu de nuances à chaque fois… Je serai cohérent. Si nous gagnons, je soulignerai nos points forts et analyserai nos points faibles afin de les améliorer. Même chose si nous perdons. »
### Neuf changements : coup de poker ou signe d’alarme ?
Malgré ce discours posé, la réalité sur le terrain traduit une urgence palpable. Avec neuf modifications dans le XV de départ, Borthwick opère un large remaniement. Si les blessures d’Alex Mitchell et Ollie Lawrence expliquent certaines absences, l’éviction de George Ford au profit du jeune Fin Smith laisse planer un pari audacieux.
En interne, le staff ne cache plus son agacement face au manque d’implication lors des dernières rencontres.
Le capitaine et talonneur Jamie George, lui, affiche une confiance intacte :
« Ce sera le match le plus difficile que l’on ait jamais joué contre l’Italie, reconnaît-il. Mais allons-y ! J’ai une confiance absolue en notre potentiel. Nous allons devenir une équipe brillante dans les prochaines années. Ces deux mauvais résultats ne sont que des accidents de parcours. »
### L’ombre menaçante du Crunch au Stade de France
L’enjeu est colossal. Une défaite historique face à l’Italie plongerait la Fédération anglaise dans une crise profonde à seulement une semaine du « Crunch » tant attendu contre le XV de France à Saint-Denis.
Alors que Borthwick aspirait à une finale pour le titre le 14 mars, il doit désormais tout faire pour éviter de devenir le premier sélectionneur anglais à succomber face aux Italiens.
