Will Skelton, deuxième ligne du Stade Rochelais, est enfin rétabli et inscrit sur la feuille de match pour affronter Pau ce samedi soir, où il prendra place sur le banc des remplaçants.
Dans une interview accordée à Midi Olympique, le solide Australien se dit prêt à retrouver les terrains après une saison mouvementée par les blessures : “Oui, je me sens bien. Je m’entraîne avec l’équipe depuis maintenant deux semaines. J’espère pouvoir jouer ce week-end et rejouer devant les supporters. Ce sera agréable. Ça a été une saison hachée, me concernant. Quelques blessures en cours de route, ça fait partie du jeu. J’ai vraiment hâte de rejouer et de porter ce maillot.”
Il confie également que son corps tient le coup, malgré la lourdeur des saisons passées : “Le corps va très bien. Je pense que c’est le prix à payer de longues saisons à disputer, avec beaucoup de matchs l’an dernier. Je n’ai pas pu enchaîner les matchs. Je crois que j’ai joué cinq matchs pour le club. J’espère pouvoir finir la saison et vraiment jouer mon rôle pour aider l’équipe.”
Skelton anticipe un duel exigeant face à la Section Paloise : “Oui, je pense que le Top 14 est la meilleure compétition du monde. C’est dur chaque semaine. Pour nous, l’objectif est de gagner chaque match. Le prochain, c’est Pau à domicile. Ils sont en forme en ce moment. Ils ont un très bon effectif et une très bonne équipe. J’espère qu’on pourra produire une performance dont on sera fiers. C’est une équipe qui progresse d’année en année. Jouer contre eux est toujours un combat difficile. Je pense qu’ils sont extrêmement bien coachés. C’est l’évolution de toutes les équipes : elles passent par des hauts et des bas. En ce moment, Pau est dans une phase ascendante. J’espère qu’on pourra les faire redescendre ce week-end.”
Le deuxième ligne fait un point sur la saison de La Rochelle, marquée par des hauts et des bas et de nombreux pépins physiques : “Comme je l’ai dit, il y a eu des hauts et des bas. On n’a pas réussi à enchaîner comme on le voulait. Beaucoup de blessures. Mais maintenant… On est une équipe très fière, on est vraiment conscients de notre situation actuelle, on veut enchaîner. Ce sera un match énorme pour nous ce week-end. J’espère qu’on pourra montrer à quel point on est fiers de cette équipe.”
Il se réjouit également de voir l’infirmerie se vider peu à peu, ce qui permet au groupe de mieux travailler : “(sourire) C’est toujours bien de ne pas avoir 21 blessés dans un effectif. On espère avoir réduit ce nombre de moitié, on a récupéré beaucoup de joueurs. Pas seulement pour les matchs, mais aussi pour l’entraînement. On a de très bons jeunes qui ont découvert notre manière de travailler. Ils ont eu des opportunités de jouer cette saison, c’est une très bonne chose qu’ils soient exposés à ce niveau. Pour moi, c’est super de retrouver des joueurs qui n’ont pas joué depuis longtemps. Mais s’attendre à être à 100 %, ce sera difficile. On doit simplement faire le travail avec ceux qui reviennent et apporter de la valeur à l’équipe.”
Pour Skelton, c’est comme une nouvelle saison qui commence : “Cela fait longtemps que je n’ai pas joué. Leinster était mon dernier match. Il va me falloir un peu de temps. J’espère m’être bien préparé. Rien ne remplace un match. Pau sera un adversaire très coriace et j’espère pouvoir jouer. Maintenant, je veux jouer presque tous les matchs, je veux retrouver du rythme. Comme vous le dites, c’est comme si je commençais une nouvelle saison, on est en 2026 (rires). Je suis vraiment impatient de rejouer, d’aider mon équipe et de finir fort.”
Malgré un parcours chaotique, La Rochelle garde espoir pour la qualification en phase finale du Top 14 : “Il y a toujours de l’espoir. Toujours de la confiance, en ce qu’on a, en ce qu’on peut faire. Avec le groupe qu’on a, ce sera un énorme défi mais on a vraiment hâte et on travaille dur pour ça. S’il y a trop de colère, ça pèse, ça se ressent sur le terrain, tu ne peux pas t’exprimer librement. Ronan (O’Gara, le manager) a été très clair sur les événements passés : il faut les laisser derrière nous. On doit avancer, évoluer et jouer le rugby qu’on sait produire. La seule frustration, ce sont ces matchs où on a été bons pendant 60 minutes puis… plus rien. Il faut être constants.”
Interrogé à propos de la défaite en Champions Cup contre Leinster, il admet la déception tout en soulignant les aspects positifs : “Le match contre Leinster ? On l’a perdu… On a joué à un bon niveau, mais on veut gagner. Si on me dit qu’on gagne d’un point en jouant mal, je prends, parce que la victoire est là. Mais oui, physiquement, on était au niveau, notamment dans les contacts et les phases de conquête. C’est quelque chose qu’on doit reproduire à chaque match et dès celui contre Pau. Pau est en tête du classement, en grande forme. Et c’est toujours un plaisir de jouer à domicile.”
Enfin, alors que le Stade Rochelais se tourne désormais vers la Challenge Cup, Skelton promet engagement et détermination : “Pour moi, déjà, c’est match après match. Je l’ai dit, on est très fiers de jouer pour cette équipe. Peu importe qui joue contre Newcastle, je ne sais pas encore quelle sera la stratégie des coachs, chacun voudra faire une performance dont on sera fiers. La Challenge Cup est aussi une belle compétition. Et au final, on veut gagner. Continuer à gagner. Donc si la question est de savoir si on va jouer le jeu, on va jouer le jeu.”
