Malgré une avance confortable de 20 à 8 à la 49e minute, les Waratahs ont laissé filer la victoire face aux Blues d’Auckland, victimes d’un cruel manque d’efficacité. La franchise de Sydney, pourtant dominante physiquement en première période et privée de sa star Joseph Sua’ali’i, n’a pas su capitaliser sur son temps fort, offrant ainsi une ouverture aux visiteurs néo-zélandais.
Les Blues, bousculés lors du premier acte, ont dû revoir leur stratégie pour espérer l’emporter. Caleb Clarke, ailier international, reconnaissait la passivité initiale de son équipe : « Nous perdions des collisions et nous laissions les Waratahs jouer ». Le virage est pris à la reprise : « En seconde période, nous voulions donc d’abord gagner le combat physique pour les mettre sous pression », expliquait-il. Pour renverser la tendance, Auckland a activé son atout majeur, le centre AJ Lam.
Fort de ses 1,92 m et 105 kg, AJ Lam s’est imposé comme un véritable « roc » sur le terrain. Si son premier essai doit beaucoup au travail préparatoire de Taufa Funaki et Barrett, c’est sa seconde réalisation qui a marqué les esprits. Servi par Barrett, le futur joueur de Clermont a littéralement écrasé Joey Walton avant de résister au retour de Max Jorgensen pour franchir la ligne, dans une action d’une puissance rare. Cette férocité a rappelé les jours de gloire de son frère Ben Lam, ancien recordman d’essais sur une saison de Super Rugby.
Élu joueur du match à Sydney, AJ Lam a livré une performance exceptionnelle : un doublé, six défenseurs battus, six franchissements et une passe décisive après-contact qui a offert le bonus aux Blues. Ce troisième succès consécutif place Auckland à la deuxième position du classement.
Cependant, cette réussite est teintée d’amertume pour les supporters néo-zélandais. Après les départs de Rieko Ioane et Mark Tele’a, AJ Lam s’envolera à son tour vers Clermont en fin de saison, où il rejoindra son compatriote Harry Plummer. Avec les départs annoncés de Vern Cotter et Hoskins Sotutu cet été, cette génération des Blues sait qu’elle doit impérativement saisir sa chance pour décrocher un titre dès cette année.
