C’était censé être un atout majeur pour propulser l’ASM Clermont vers les sommets du Top 14. Samedi 21 mars, en accueillant un Montpellier résistant, les Jaune et Bleu ont vu ce secteur leur échapper, précipitant leur défaite sur le score de 17-20.
La conquête, clé du succès dans ce type de rencontre serrée, a été un véritable talon d’Achille pour les Auvergnats. Avec seulement 63 % de réussite sur leurs lancers (10 sur 16), ils ont laissé filer plusieurs ballons cruciaux, notamment celui qui aurait pu leur offrir la victoire dans la dernière minute. Une statistique lourde de conséquences dans un match de haut de tableau.
Pour Julien Laïrle, entraîneur des avants clermontois, le sentiment est amer : « La conquête devait porter l’équipe aujourd’hui, elle ne l’a pas fait. C’est une déception parce qu’on a passé beaucoup de temps chez eux – il faut le faire quand même contre Montpellier – mais on a été trop impatients, trop inefficaces avec trop de ballons perdus et ça nous coûte le match. »
La domination dans les airs a notamment été l’œuvre de Florian Verhaeghe. Le deuxième ligne montpelliérain, haut de ses 2,02 mètres, a été le principal bourreau des lancers de Seilala Lam et Barnabé Massa, s’imposant avec huit ballons gagnés en touche. Ses contres répétés ont complètement déséquilibré Clermont.
Une performance remarquée, qui a même fait sourire son coéquipier Alexandre Bécognée : « Quand il te contre plusieurs ballons, ça t’évite de défendre derrière, ça t’évite plusieurs temps de jeu. C’est vraiment un plus. Après, il n’a pas de mérite, il fait quatre mètres… »
Au-delà du physique, c’est surtout l’ascendant psychologique que Montpellier a pris qui a pesé lourd. « Montpellier a fait un très bon match en touche et est très vite rentré dans notre tête », reconnaît Julien Laïrle, pointant des erreurs inhabituelles dans la coordination et des annonces mal adaptées à la préparation.
L’absence de cadres comme Killian Tixeront, ou la sortie prématurée de Thibaud Lanen, n’explique pas tout. Clermont a globalement baissé les armes face à la puissance des ballons portés héraultais, comme en témoigne l’essai décisif inscrit par Banks à la 77e minute, et a aussi souffert en mêlée fermée.
Le staff auvergnat refuse désormais tout alibi et place le curseur sur le retour au travail avant un déplacement périlleux au Stade Français. « Des matchs comme ça, des matchs de haut niveau, des matchs où tu as la mission de monter d’un cran au niveau du classement, tu n’as pas le droit de chercher des excuses après », martèle Laïrle.
L’objectif est limpide : retrouver la sérénité en s’appuyant sur les fondamentaux que sont la discipline, la défense, et surtout une conquête à reconstruire d’urgence avant de repartir à l’assaut du Top 14.
