Le retour d’Eben Etzebeth pourrait bien bouleverser les quarts de finale de la Challenge Cup, au grand dam du rugby français. Alors que Montpellier et Perpignan s’apprêtent à s’affronter en huitième de finale, le vainqueur devra affronter une montagne sud-africaine : Eben Etzebeth, le second ligne emblématique des Sharks de Durban.
Suspendu 12 matchs pour un geste grave – une « fourchette » infligée au joueur gallois Alex Mann lors de la tournée d’automne –, Etzebeth purge aujourd’hui sa peine et sera de retour le 3 avril prochain. Cette sanction, conséquence directe de ce contact intentionnel avec les yeux, avait secoué le monde du rugby. Malgré un « degré moyen de gravité » reconnu par la commission de discipline, la réduction de la suspension de 18 à 12 semaines pour « remords » divise encore.
Ce retour soulève également une vive polémique, notamment en France. La comparaison avec la suspension de quatre semaines infligée à Oscar Jegou, coupable d’un contact jugé « imprudent », a provoqué l’indignation. Bryan Habana, légende sud-africaine, n’a pas hésité à dénoncer sur les réseaux sociaux une « incohérence grotesque !! », pointant le grand écart entre la lourde sanction d’une faute intentionnelle et celle d’un geste maladroit.
Pour les Sharks, la rentrée d’Etzebeth est un véritable bol d’air. En proie à une série de blessures parmi ses stars – Aphelele Fassi, Bongi Mbonambi, Grant Williams et Siya Kolisi étant également out –, la franchise de Durban a grand besoin de ce retour. Face à Montpellier ou Perpignan, Etzebeth « frais » et revanchard promet de faire pencher la balance. Les clubs français sont avertis : un géant est de retour sur le terrain, et il a faim de combat.
