Le choc du Top 14 entre Toulouse, leader incontesté, et Montpellier, son dauphin, s’annonce comme une confrontation aussi incertaine qu’explosive. Ce samedi, au-delà de la rivalité sportive, c’est un véritable coup de théâtre qui secoue le MHR : 14 changements opérés dans l’équipe-type, une décision audacieuse assumée par le manager Joan Caudullo.
Dans un geste rarissime, Caudullo fait le pari de déstabiliser ses adversaires et de préserver ses joueurs en vue d’un calendrier chargé. « Il y a beaucoup d’équipes et certaines, qui ont même mis une équipe type, ont ramassé. On sait où on va. On a travaillé justement pour ne pas ramasser », affirme-t-il. Conscient de l’enjeu à venir, il précise : « Si on arrive à se qualifier en Challenge Cup, on va enchaîner un bloc de 12 matchs. Il faut que j’arrive à avoir un effectif de qualité et en quantité pour pouvoir tenir ces cadences. »
Au-delà de la gestion des ressources humaines, ce match constitue un test majeur face à l’armada offensive toulousaine. Montpellier repose sur la meilleure défense du championnat, un bastion qui sera mis à rude épreuve par la meilleure attaque du pays. « On va jouer l’une des meilleures équipes d’Europe. Et on sait à quoi s’en tenir. Même si on va tout faire pour aller les titiller, on s’est entraîné pour ça. On a travaillé pour essayer de les empêcher d’avoir de la continuité dans leur performance », souligne Caudullo.
Pour le troisième ligne Marco Tauleigne, l’objectif est clair : éviter l’humiliation face au géant toulousain. « Ce week-end, on sait où on met les pieds. C’est Toulouse, il n’y a plus besoin de les présenter. Nous, on s’est préparé de notre côté. Il ne faut pas avoir de stress en particulier », explique-t-il, tout en reconnaissant la difficulté de la tâche : « Forcément, quand tu te déplaces chez Toulouse, tu n’es pas à l’abri de prendre une valise. Ça reste Toulouse, ça reste une équipe qui est très dangereuse, très imprévisible. Mais si on est plutôt sérieux dans ce qu’on fait, on peut rivaliser. Après, encore une fois, tu peux être le plus sérieux possible et repartir avec 40 points comme tout le monde. »
Le rendez-vous sera également marqué par le retour d’Antoine Dupont, que Montpellier n’a pas affronté depuis 2021. Un défi supplémentaire pour Arthur Vincent, qui souligne l’importance de cette rencontre : « C’est clair, je pense que n’importe quel joueur de n’importe quelle équipe veut jouer les gros matchs, les meilleurs, etc. » Il poursuit : « On a cette chance, cette opportunité ce week-end. Donc c’est sûr que ça rajoute un challenge, une motivation supplémentaire, etc. On va à Toulouse avec le gros Stade Toulousain. »
L’historique penche nettement en faveur des Toulousains. Depuis 2020, Montpellier a affronté le Stade à 11 reprises pour seulement deux victoires, dont une à Toulouse en 2021. Joan Caudullo le rappelle sans détour : « Depuis 2020, quand je suis revenu au club, on les a joués 11 fois. C’est la 12e samedi. On a gagné deux fois. Une fois en 2021, chez eux, et le dernier match qu’on a joué contre eux. C’est moins de 20% de victoire. Le constat est clair. »
Ce samedi, à Ernest-Wallon, le MHR tentera un coup de poker risqué face au colosse toulousain. Un pari sur l’inconnu et la profondeur de son effectif, avec pour enjeu la survie dans une saison où chaque point compte.
