Le choc d’ouverture des huitièmes de finale de la Champions Cup entre Northampton et Castres vient de basculer. Ce vendredi à 21 heures, les Saints devront faire sans leur maître à jouer, Fin Smith. Victime d’une commotion cérébrale lors du dernier sommet face aux Saracens, l’ouvreur international anglais n’a pas reçu le feu vert médical. Un forfait de poids qui pourrait offrir une nouvelle opportunité à un Français dans l’enfer de Franklin’s Gardens.
### Anthony Belleau en pole position
Pour compenser l’absence de son meneur, le manager Phil Dowson pourrait faire confiance à l’ancien Toulonnais Anthony Belleau. Le Français, déjà passé par l’intérim avec succès face à l’UBB et aux Scarlets, est bien placé pour endosser le rôle. Une autre option est cependant envisagée : samedi dernier, c’est l’arrière international George Furbank qui a glissé à l’ouverture pour conclure la rencontre. Le duel entre Belleau et Furbank pour le maillot numéro 10 s’annonce déterminant dans ce « classique » européen face aux Tarnais.
### L’hécatombe chez les leaders de Premiership
Northampton, finaliste malheureux la saison dernière face à Bordeaux, aborde ce rendez-vous affaibli par plusieurs blessures majeures. Outre Fin Smith, le secteur de la mêlée est particulièrement touché. Trevor Davison, pilier droit international, doit se faire opérer du genou ce jeudi. Le staff a confirmé : « Sa saison est terminée ». Alex Mitchell, demi de mêlée star, est toujours éloigné des terrains depuis février à cause d’un problème musculaire. Enfin, un doute subsiste sur la participation d’Emmanuel Iyogun, pilier gauche blessé en championnat.
### Le jeune Archie McParland, nouveau danger
Face à cette vague d’absences, Northampton mise sur sa relève. Archie McParland, demi de mêlée de 21 ans, est l’homme en forme du moment. Étincelant contre Newcastle et auteur d’un doublé décisif face aux Saracens, il doit porter l’attaque anglaise vendredi soir.
Pour Castres Olympique, l’opportunité est historique. Si les deux dernières rencontres s’étaient soldées par de lourdes défaites (38-8 et 51-16), le leader du championnat anglais n’a jamais semblé aussi vulnérable sur le plan physique. Les Tarnais de Jeremy Davidson devront saisir ces failles pour créer l’exploit en ce début de phase finale.
