La première journée de la Champions Cup offrira un scénario inédit : l’entraîneur des Sharks dirigera son équipe pour la toute dernière fois… avant de quitter immédiatement ses fonctions.
Ce dimanche 7 décembre, John Plumtree vivra un moment chargé d’émotion en menant la franchise sud-africaine sur la pelouse du Stade Toulousain pour son ultime match à la tête du club.
L’annonce de son départ, officialisée vendredi, a surpris tout le monde au pays de la nation arc-en-ciel. À 60 ans, Plumtree est une figure profondément ancrée dans l’histoire de Durban. Ancien flanker, il a porté le maillot des Sharks durant près d’une décennie (1988-1997), avant de les entraîner une première fois de 2008 à 2012.
Revenu en 2023 pour un nouveau mandat, il quitte aujourd’hui son poste dans un timing pour le moins déroutant.
Un dernier match au goût de baroud d’honneur
À Toulouse, le contexte sera donc particulier. Peu importe le résultat, Plumtree posera sa casquette d’entraîneur à l’issue de la rencontre. Son CV, pourtant immense — passages marquants en tant qu’adjoint des All Blacks entre 2020 et 2022, puis de l’Irlande entre 2013 et 2014 — n’a pas suffi à prolonger l’aventure.
Dans un communiqué, il a tenu à désamorcer toute polémique :
« Cette décision n’a pas été prise à la légère. J’ai toujours été et je resterai toujours un homme des Sharks. Mon engagement pour ce maillot a été sans faille tout au long de mes années passées au service de ce club. »
Son discours laisse transparaître une loyauté intacte, même au moment de tourner la page. À Ernest-Wallon, ses joueurs auront naturellement envie de lui offrir une sortie à la hauteur de son implication.
JP Pietersen pour reprendre la barre
La transition s’effectuera immédiatement. JP Pietersen, légende des Springboks et champion du monde en 2007, assurera l’intérim jusqu’à la fin de la saison. Déjà adjoint, il connaît parfaitement le groupe et devra composer avec un calendrier européen d’une rare densité.
Les Sharks enchaîneront, après Toulouse, la réception des Saracens, un déplacement à Sale puis un duel très attendu face à Clermont. Autant de confrontations qui exigent un cap clair et une gestion ferme, alors que l’équipe s’apprête à changer de voix au sommet.
Un final pour boucler un cycle
Pour Plumtree, cette rencontre en terre toulousaine représente bien plus qu’un simple match d’ouverture. Elle symbolise la fin d’un cycle, le dernier chapitre d’une relation construite sur des décennies. Même si les raisons exactes de son départ restent floues, une certitude demeure : son empreinte reste forte, et son nom continuera de résonner du côté de Durban.
Ce dimanche, les Sharks joueront donc avec une dimension supplémentaire : celle d’honorer un homme qui, du terrain au bord de touche, n’a jamais cessé de défendre leur identité.
