Absent des terrains depuis juin en raison d’une blessure à l’ischio-jambier, Uini Atonio, pilier droit du Stade Rochelais, a vécu une convalescence longue de près de six mois. Cette pause, bien que forcée, lui a permis de redécouvrir le rugby sous un autre angle et de préparer sereinement sa reprise.
Durant cette période délicate, l’international français n’a pas coupé les ponts avec son équipe. Il a intégré le staff technique de Ronan O’Gara en début de saison en tant qu’entraîneur de la mêlée, apportant ainsi son expérience aux jeunes avants rochelais. « Une mission nouvelle, parfois déroutante, qu’il a acceptée avec recul, quelques jours seulement avant de retrouver la compétition face à Leicester. »
Même éloigné du jeu, Atonio est resté proche du XV de France. En novembre, pendant la tournée d’automne, il s’est rendu à Marcoussis pour accompagner les Bleus, dans un contexte particulier. Tout comme Antoine Dupont, lui aussi en phase de reprise, il s’est entraîné à l’écart du groupe. Interviewé par L’Équipe, il confiait avec humour : « J’étais aussi là pour pousser un peu Antoine Dupont, se marre celui qui s’est retrouvé en phase de reprise en même temps que le demi de mêlée. Parce qu’on s’entraînait tous les deux sur le côté. Et Fabien Galthié trouvait que c’était pas mal pour le groupe que je vienne, pour rigoler un petit peu et faire quelques blagues. »
Au-delà de la bonne humeur, ce passage à Marcoussis avait un objectif précis : évaluer son état de forme, alors qu’il n’avait pas encore repris le jeu avec ballon. « J’y suis allé pour reprendre la course et pour voir où j’en étais. Parce que je n’avais pas encore repris le rugby à ce moment-là. » Cette étape a constitué un moment clé dans son retour à la compétition, survenu environ un mois plus tard.
