Privé de nombreux cadres, le Stade Rochelais s’est incliné lourdement face aux Stormers (42-21), samedi à Port Elizabeth, lors de la deuxième journée de la Champions Cup. Un revers marqué par la puissance sud-africaine, mais aussi par la combativité d’une jeune équipe maritime en pleine construction.
Dès l’entame, les locaux ont pris le dessus, profitant des flottements défensifs des Rochelais. Dylan Maart (3e) et Leolin Zas (8e) ont rapidement inscrit deux essais, mettant les visiteurs en difficulté. Les Stormers auraient pu conclure plus rapidement, avec deux autres essais refusés (12e, 14e), préservant un Stade Rochelais au bord du rupture.
Mais loin de s’écrouler, les protégés de Ronan O’Gara ont su réagir. Portée par son capitaine Lucas Andjisseramatchi, la mêlée rochelaise, d’abord mise à mal, a repris le dessus. Cette domination a permis à La Rochelle d’enchaîner les pénaltouches, concrétisées par un essai de Quentin Lespiaucq (26e). Malgré ce sursaut, les Stormers ont préféré jouer la sécurité et menaient 16-7 à la pause.
La seconde période a été celle des Sud-Africains. Leur intensité physique et leurs remontées défensives étouffantes ont annihilé les velléités rochelaises. Andre-Hugo Venter (46e), Dylan Maart à nouveau (53e), Warrick Gelant (57e) et Marcel Theunissen (71e) ont inscrit autant d’essais, offrant ainsi le bonus offensif aux Stormers, désormais co-leaders du groupe 3 avec le Leinster.
Les Maritimes n’ont cependant jamais renoncé. Les essais de Nikolozi Sutidze (50e) et Nathan Bollengier (67e) témoignent d’une deuxième période plus équilibrée et audacieuse, même si un dernier éclair manquait pour décrocher un point de bonus offensif.
Ce déplacement, véritable test grandeur nature, a vu pas moins de sept joueurs âgés de 20 ans ou moins figurer dans le XV de départ : “Charles Kante Samba, Kirill Fraindt, Lucas Andjisseramatchi, Nolhann Couillaud, Diego Jurd, Hoani Bosmorin et Simeli Daunivucu”. Une expérience précieuse pour ces jeunes joueurs face à un adversaire habitué aux joutes de très haut niveau.
Si la défaite est lourde, elle reste formatrice. Le Stade Rochelais, battu mais loin d’être abattu, rentre d’Afrique du Sud avec des enseignements importants. Face à l’une des meilleures équipes du continent, ces jeunes ont montré “du caractère, de l’ambition et un potentiel certain”.
Cependant, cette défaite soulève des interrogations sur “l’intérêt de ces matchs en Afrique du Sud” et sur les choix de compositions très remaniées. Une réflexion qui pourrait s’imposer pour l’avenir du club.
