La large victoire du Stade Français face aux Toyota Cheetahs (45-22) ce week-end a surpris bien des observateurs, non seulement par l’écart au score, mais aussi par le lieu de la rencontre. Pourquoi ce match a-t-il eu lieu aux Pays-Bas, à Amsterdam, à plus de 9 000 kilomètres du stade sud-africain des Cheetahs basé à Bloemfontein ?
L’affiche était originale, mais le lieu encore plus : le NRCA Stadium d’Amsterdam a accueilli cette rencontre exceptionnelle, alors que le Free State Stadium, l’antre des Cheetahs, se situe à 9 299 kilomètres. À titre de comparaison, le stade Jean-Bouin de Paris, domicile du Stade Français, est à seulement 431 kilomètres de l’enceinte néerlandaise.
La raison de cette étonnante délocalisation réside dans une condition posée par l’EPCR, l’organisateur de la Challenge Cup. Sur leur site officiel, les Cheetahs expliquent en effet que « l’une des conditions de l’EPCR pour la participation des Toyota Cheetahs à la Challenge Cup est que l’équipe soit basée en Europe et jouera donc ses matchs 2 et 3 au NRCA Stadium d’Amsterdam ». Invités à la compétition au même titre que les Black Lions géorgiens, les Cheetahs doivent ainsi disputer certains matchs sur le sol européen.
Le règlement de l’EPCR mentionne uniquement que « les demi-finales seront jouées en Europe », sans imposer explicitement aux Cheetahs de jouer leur phase de poules loin d’Afrique du Sud. Alors pourquoi cette règle s’applique-t-elle uniquement à cette équipe ? L’EPCR cherche à éviter des voyages transcontinentaux trop longs en pleine saison et veut renforcer la visibilité de la compétition en Europe. Ce compromis fait donc des Cheetahs de véritables nomades du rugby européen.
Sportivement, l’aventure européenne des Cheetahs a commencé difficilement. Après une lourde défaite à Exeter (42-12) lors de la première journée, ils ont subi la domination du Stade Français. Malgré cela, leur présence reste unique : ils sont la seule franchise sud-africaine engagée en Challenge Cup.
Pour le rugby néerlandais, accueillir un match de cette envergure est une véritable aubaine. En pleine progression mais encore modeste sur la scène européenne, la sélection des Pays-Bas avait presque décroché sa place pour le tournoi final de qualification à la Coupe du monde 2027. Par ailleurs, plusieurs joueurs bataves évoluent déjà en Pro D2 ou en Nationale, à l’image de Koen Bloemen (Aurillac) ou Spike Salman (Tarbes).
Ce match entre un club sud-africain et un club historique français, disputé sur le sol néerlandais, offre au rugby local une visibilité rare et apporte un vent de fraîcheur à cette Challenge Cup 2024-2025.
