Le choc face à l’Irlande approche, et Fabien Galthié a tranché de manière audacieuse : Damian Penaud ne figure pas parmi les 42 joueurs retenus pour préparer l’affrontement du 5 février au Stade de France, rendez-vous majeur du Tournoi des 6 Nations. Une décision surprenante concernant l’un des piliers du XV de France, meilleur marqueur d’essais de son histoire, désormais confronté à une concurrence féroce et à de nouvelles exigences tactiques.
Aux côtés de Gaël Fickou et Grégory Alldritt, Penaud est écarté de la sélection pour ce match face au XV du Trèfle, malgré son expérience et ses statistiques impressionnantes. Avec 40 essais en 59 sélections, l’ailier de l’Union Bordeaux-Bègles reste une référence incontournable du rugby français. Sa performance lors de la tournée de novembre dernier, notamment ses deux essais contre l’Afrique du Sud, avait d’ailleurs rassuré après une défaite amère.
Pourtant, la saison 2025-2026 marque un léger recul dans ses chiffres. En Top 14, Penaud a inscrit cinq essais en neuf matchs, auxquels s’ajoute une réalisation en Champions Cup. Un bon bilan, mais qui le place seulement 24e meilleur marqueur du championnat, loin derrière des joueurs comme Grégoire Arfeuil (8 essais), Gaël Dréan (7 essais) ou Matthis Lebel (8 essais). À Bordeaux, son rendement est même éclipsé par Louis Bielle-Biarrey, auteur de 10 essais en 10 rencontres.
Au-delà des essais, Penaud conserve une influence offensive majeure : 29 défenseurs battus, 592 mètres parcourus ballon en main — dont 257 après contact — démontrent qu’il demeure un attaquant redoutable et imprévisible.
Le véritable sujet de débat réside cependant dans son jeu sans ballon. Déjà pointé lors du dernier Tournoi, notamment après la défaite d’un point contre l’Angleterre (25-26), Penaud a souffert dans les duels aériens, un aspect devenu crucial au plus haut niveau. Son absence contre l’Italie (73-24), puis un retour timide, avaient déjà illustré la vigilance du staff sur ce volet. Cette fois, le jugement est plus sévère, le jeu aérien et les responsabilités défensives sur l’aile ayant été déterminants dans sa non-sélection.
L’ancien international Denis Charvet a livré son analyse sur RMC : « Penaud a sûrement été mis en concurrence avec Attissogbe. Attissogbe avait fait la tournée en Nouvelle-Zélande et avait été très, très bon. Attissogbe vient de revenir à Pau et il est très bon. Il est très bon sur les ballons hauts donc je pense que ça se joue là. Pour moi, Damian Penaud c’est un phénomène! Je le dis, je le répète. » Il a aussi souligné les priorités du staff : « Après, nos faiblesses ce sont les ballons hauts et on le sait. Il a été jugé là-dessus. »
Informé personnellement par Fabien Galthié avant l’annonce, Damian Penaud comprend cette mise à l’écart, qui vise à privilégier des profils plus sûrs dans le jeu aérien. Cette pause internationale ne signifie pas la fin pour l’ailier, qui restera concentré sur ses performances avec l’Union Bordeaux-Bègles. Son entraîneur Yannick Bru aura un rôle crucial pour l’aider à surmonter ce passage difficile et retrouver l’impact exceptionnel qui a fait de lui l’un des joueurs les plus redoutés du rugby tricolore.
