À quelques jours du coup d’envoi du Tournoi des Six Nations, l’Irlande doit faire face à une lourde sanction. Le centre international Bundee Aki (35 ans, 68 sélections) a été suspendu quatre semaines fermes, plus deux avec sursis, suite à un comportement jugé irrespectueux envers les arbitres lors du match de United Rugby Championship contre le Leinster.
Le joueur du Connacht s’est attiré les foudres de la commission de discipline indépendante, provoquant une réaction ferme de l’Irish Rugby Football Union (IRFU). Dans un communiqué, l’IRFU a rappelé qu’elle « ne tolère aucune forme d’irrespect envers les arbitres et ne cautionne pas les comportements qui ne répondent pas aux normes attendues des joueurs représentant le rugby irlandais ». Une enquête interne a également été lancée, mettant en lumière des échanges répétés avec les officiels qualifiés de « violation du règlement disciplinaire ».
Cette suspension constitue un sérieux coup dur pour le sélectionneur Andy Farrell. Bundee Aki manquera non seulement le prochain match de province à Parme, mais aussi les trois premières journées du Tournoi des Six Nations, notamment la rencontre au Stade de France le jeudi 5 février, ainsi que les confrontations contre l’Italie et l’Angleterre.
Pour pallier cette absence de poids, le staff irlandais a décidé d’intégrer le jeune Jude Postlethwaite (23 ans, Ulster) au groupe. Une convocation surprise pour ce joueur encore jamais sélectionné au niveau international, qui pourrait être propulsé sur la scène du Tournoi dès les premiers matchs.
