Dans une soirée chargée d’émotion au stade Marcel-Deflandre, marquée par l’accident cardiaque et la fin de carrière brutale d’Uini Atonio, le Stade rochelais a subi une lourde défaite face au LOU Rugby (24-44).
Les Lyonnais ont dominé sans partage la première mi-temps, imposant un rythme éclatant et réaliste qui leur a permis de s’imposer à l’extérieur pour la première fois depuis septembre. Malgré un retour spectaculaire en seconde période, les Maritimes n’ont jamais réussi à remonter un retard trop important. Ce succès référence relance significativement Lyon dans la course au top 6.
L’émotion était forte avant le coup d’envoi, avec un hommage poignant rendu à Uini Atonio. Mais dès la 3e minute, Gabin Lorre lançait les Lyonnais en trouant la défense adverse. Malgré plusieurs tentatives soutenues dans le premier quart d’heure, La Rochelle butait sur sa maladresse, d’autant plus handicapée par un carton jaune infligé à Levani Botia qui a conduit à un essai de Sam Simmonds (24e).
Les visiteurs ont ensuite creusé l’écart avec des réalisations d’Ethan Dumortier, servi par Lorre, et de Théo Millet, concluant une action initiée par une puissante percée d’Iosefo Masi. À la pause, la marque était sans appel : 31-7 en faveur du LOU, malgré un essai de Davit Niniashvili juste avant la mi-temps.
Au retour des vestiaires, les Rochelais, sous la houlette de Ronan O’Gara, ont montré un tout autre visage, entamant une formidable remontée. Judicael Cancoriet a relancé les siens sur une pénalité jouée rapidement, avant qu’Ulupano Seuteni n’inscrive un essai profitant de l’exclusion temporaire de Guillaume Marchand. Portée par son public, La Rochelle a cru au renversement quand Jack Nowell a inscrit un bel essai solitaire à l’heure de jeu.
Mais le LOU n’a jamais fléchi. Jiuta Wainiqolo a porté le coup de grâce en marquant un essai spectaculaire, traversant le terrain depuis ses 22 mètres. Parfait au pied, Martin Méliande, auteur de 19 points sans faute, a scellé la victoire lyonnaise, qui s’éloigne de la zone rouge et relance ses ambitions pour les phases finales.
