George Bridge, une carrière internationale et un nouveau défi en Australie
Six fois champion de Super Rugby avec les Crusaders, George Bridge s’est imposé comme l’un des joueurs majeurs du rugby néo-zélandais. International à 19 reprises, il a notamment participé à la Coupe du monde 2019 au Japon, enrichissant ainsi un palmarès déjà impressionnant.
En quête de renouveau après la difficile période liée au COVID-19, Bridge a choisi de quitter la Nouvelle-Zélande pour rejoindre Montpellier en décembre 2022, peu après le sacre du club en championnat de France. Pendant son passage chez les « Cistes », il a disputé plus de 45 matchs et inscrit un essai dès son premier match contre Clermont.
Au-delà des performances sportives, l’international a pleinement profité de la richesse culturelle et de la passion sportive de Montpellier. Il a découvert une ville réputée pour son architecture et sa proximité avec la Méditerranée, suivi les autres disciplines de haut niveau locales comme le handball, le volley-ball et le football, et vécu une « opportunité unique dans une vie » en assistant à un match du PSG à Montpellier où il a pu voir évoluer Lionel Messi et Kylian Mbappé.
Un nouveau chapitre s’ouvre désormais avec la Western Force, l’équipe australienne avec laquelle il vient de s’engager pour deux ans. Ce choix reflète son désir de rester proche de son pays natal tout en continuant à explorer de nouveaux horizons avec sa compagne. Comme il l’explique : « un peu plus près de chez nous qu’en France », ce qui répond aussi à leur envie d’explorer le monde sans précipitation, puisque le couple n’a pas d’enfants.
Ce transfert s’accompagne également d’une évolution tactique importante. Habituellement ailier ou arrière, Bridge a été repositionné au centre (poste numéro 13) par l’entraîneur Simon Cron. Dans ce rôle de relayeur et leader défensif, il « donne des ordres à tout le monde » et s’est rapidement intégré au sein du groupe où il fait désormais partie des cadres, aux côtés de joueurs expérimentés comme Kurtley Beale. Optimiste pour la saison, Bridge attend avec impatience le 18 avril, date à laquelle il affrontera ses anciens coéquipiers des Crusaders dans ce qu’il qualifie de « beau défi ».
Interrogé par Rugby Pass, George Bridge justifie également son choix de ne pas rentrer en Nouvelle-Zélande : « Je n’en avais pas vraiment envie. J’avais la possibilité de retourner en Nouvelle-Zélande, mais ma compagne et moi n’étions pas encore prêts à rentrer chez nous, et nous avions envie d’explorer de nouvelles pistes. L’opportunité s’est présentée avec la Force. C’était agréable d’être un peu plus près de chez nous qu’en France, sans pour autant nous sentir vraiment chez nous. Nous n’avons pas d’enfants, donc nous sommes encore à ce stade où nous sommes heureux d’explorer le monde et de découvrir de nouveaux endroits. »
Il revient également sur son passage à Montpellier, une étape qu’il décrit comme enrichissante sur tous les plans : « Montpellier m’a contacté. Ils venaient de remporter le Top 14, alors ça me semblait une évidence à ce moment-là. Je ne le regrette pas, c’était une expérience formidable de découvrir un mode de vie et un style de rugby différents, et de voir un peu du monde. Ce fut un changement radical, non seulement au niveau du rugby et de tout le reste, mais aussi au niveau du mode de vie, de la culture et de tout le reste, ce qui correspond exactement à ce que je recherchais et à ce que j’ai obtenu. Ils avaient une équipe de football en première division, une équipe de volley-ball en première division, une équipe de handball en première division… c’était vraiment agréable de pouvoir être là-bas, d’être soi-même, de se détendre et de profiter du style de vie. »
Après une carrière jalonnée de succès et d’expériences internationales, George Bridge entame donc un nouveau chapitre, mêlant ambition sportive et quête de découvertes, à la croisée des chemins entre la Nouvelle-Zélande et l’Australie.
