Damian Penaud n’avait pas le sourire des grands jours à l’issue du match contre Toulouse, pourtant sa prestation fut exceptionnelle. Aligné au poste de deuxième centre, il remplaçait Nicolas Depoortere et découvrait l’exigence physique intense de ce rôle central.
« Tu cours tout le temps », confiait Penaud en pleine discussion avec Maxime Lucu, sous l’œil des caméras de Canal+ : « C’est pas pareil au centre. Tu cours tout le temps, t’as plus de ballons, tu fais des rucks, tu plaques… Pouah ! » Quelques minutes plus tard, il avouait à son manager Yannick Bru être « rincé » par l’intensité des efforts.
Malgré cette fatigue, ses statistiques sont impressionnantes et en font l’homme du match : un essai marqué, 74 mètres parcourus ballon en main, 8 passes après contact – un record cette saison en Top 14 – et 9 plaquages réussis.
Ce repositionnement surprenant pour certains supporters est en réalité un retour aux sources. L’entraîneur de l’attaque bordelaise, Noel McNamara, rappelle : « Damian a gagné le titre de champion de France quand il jouait au centre à Clermont en 2017. […] Il est toujours vraiment intelligent, il comprend bien le rugby. »
Privé du dernier Tournoi des Six Nations, le meilleur marqueur de l’histoire des Bleus semble revenu avec une rage de vaincre décuplée. Depuis sa non-sélection, il affiche une forme éclatante avec trois essais en trois matchs. Son capitaine Maxime Lucu souligne : « Damian avait envie de jouer et de performer avec le club. […] Ça s’est vu. »
Avec l’indisponibilité de Nicolas Depoortere jusqu’à la fin de la saison, l’UBB s’interroge sur la pérennité de cette solution. Le staff reste prudent. Bien que l’expérience ait été concluante, d’autres options existent, comme Yoram Moefana ou le jeune Adrien Drault. Noel McNamara confie : « Damian, c’est une arme qu’on voulait vraiment tester. […] Mais il est pas mal à l’aile aussi ! »
Ce repositionnement de Penaud offre en tout cas à l’UBB une nouvelle option tactique redoutable pour la phase finale du championnat.
