Ce samedi après-midi, le Bristol Bears affrontera le Stade Toulousain au Stadium lors des huitièmes de finale de la Champions Cup, un duel très attendu entre le club anglais et le colosse toulousain.
Pat Lam, manager de Bristol, s’est confié à Midi Olympique à l’approche de cette rencontre. Pour lui, battre Toulouse à Ernest-Wallon reste un exploit majeur. « Toulouse fait partie des meilleurs clubs de rugby au monde. Tout le monde connaît cette équipe. Quand j’entraînais le Connacht en 2013, nous avions gagné à Ernest-Wallon et c’était la première fois depuis quelque chose comme cinq ans que les Toulousains perdaient dans cette compétition à domicile. J’avais reçu des messages du monde entier après ce succès ! »
Le technicien ne tarit pas d’éloges sur le rugby pratiqué par les Rouge et Noir. « C’est une tâche énorme ! Toulouse a un jeu que les gens reconnaissent. C’est pratiquement l’équipe de France, il y a le meilleur joueur et le meilleur buteur de la planète… La pression sera énorme, mais hey, c’est ça le sport ! C’est exactement ce à quoi on veut participer ! C’est ce que j’ai dit à mes joueurs cette semaine : il y a tant de personnes qui aimeraient être à votre place, à jouer ce match, à avoir cette expérience en tant que groupe et à créer l’histoire dans le sens où c’est la première équipe de Bristol à défier Toulouse. »
Il souligne également la qualité de l’effectif toulousain, une force redoutable sur tous les plans. « Quand vous regardez toutes les stats et même simplement les matchs, vous savez que Toulouse est l’une des meilleures équipes en Europe. Ils occupent la première ou la deuxième place pour toutes les statistiques positives, tant en attaque qu’en défense. Et quand vous voyez leur effectif, il y a des Antoine Dupont, Romain Ntamack, de nombreux autres internationaux français. Bien sûr, ils ont aussi Jack Willis, des supers joueurs argentins… »
Pour autant, Pat Lam ne se berce pas d’illusions quant à l’issue probable de la rencontre. « Ils n’ont pas qu’une seule équipe qui est forte, leur deuxième et même leur troisième équipe le sont tout autant. Quand on regarde tout ça et qu’on voit notre prestation du week-end dernier, nous devrions nous faire laminer ce week-end. C’est à peu près comme ça que ça devrait se dérouler. Mais, vous savez, c’est ça le sport : il faut se lancer. Et une chose est très claire : si on ne joue pas en équipe, si on ne forme pas un tout, c’est ce qui va se passer. Notre unique chance est d’être la meilleure version de nous-mêmes et de jouer en équipe. C’est ce que nous allons tenter de faire ! »
Enfin, le manager anglais exprime son enthousiasme à l’idée de jouer en France, où l’ambiance contribue à la magie du rugby. « Cela sera un avantage pour les Rouge et Noir, de recevoir dans ce stade génial. Une chose que j’aime dans le fait de jouer en France, c’est le public, l’atmosphère est vraiment géniale. C’est dur de s’entendre, on se croirait dans un test-match ! Et pour certains de nos joueurs qui n’ont jamais disputé de matchs internationaux justement, cela sera une très bonne expérience. Dans l’idéal, on souhaite que cela permette à nos joueurs de donner le meilleur d’eux-mêmes. Et c’est exactement ce dont nous aurons besoin à Toulouse. C’est un endroit formidable pour jouer au rugby ! »
