Le quart de finale de Champions Cup entre le Leinster et Sale est déjà marqué par une vive controverse avant même le coup d’envoi. Matt Williams, ancien sélectionneur de l’Écosse et ex-entraîneur du Leinster, a publié dans les colonnes du *The Irish Times* une tribune particulièrement critique à l’encontre du club anglais.
Pour l’Australien, Sale a dévoyé l’esprit de la compétition. Il dénonce un parcours « cynique » des Sharks, qualifiés pour les phases finales avec seulement deux victoires en poule, dont une sévère déroute 77-7 contre Toulouse lors de laquelle ils avaient aligné une équipe largement remaniée.
« Dans l’ancien système de poules à six matchs, Sale ne se serait pas qualifié pour un quart de finale. Ce club manque de morale, de décence et de respect pour le jeu », assène-t-il sans détour.
Matt Williams pointe du doigt les failles actuelles de la formule de la Champions Cup, exploitées selon lui au détriment de l’éthique sportive. « Les clubs qui exploitent les failles du système ne doivent pas pouvoir bénéficier de leurs manœuvres cyniques. J’espère que le Leinster va écraser Sale », ajoute-t-il, affichant clairement sa préférence pour son ancien club.
Au-delà de Sale, c’est l’ensemble des clubs de Premiership qui est critiqué pour sa gestion des compétitions européennes. Williams regrette une priorité donnée au championnat national, au détriment de la scène européenne, et fustige la tactique du « potentiel abandon » par la composition d’équipes bis : « Malheureusement, dans les matchs de la Champions Cup, de nombreux clubs anglais, y compris Sale, pointent maintenant le drapeau blanc et abandonnent ces matchs en sélectionnant une équipe bis. Il y a un vieux dicton dans le rugby que si vous manquez de respect à votre adversaire, vous invitez la déception dans votre vie. »
Malgré ces critiques acerbes sur leur « morale », les Sharks représentent néanmoins une menace sérieuse. Cette saison, ils ont notamment dominé les Harlequins à l’extérieur et infligé une lourde défaite au LOU (14-35).
Le choc face au puissant Leinster promet donc d’être intense, sous le feu des projecteurs et avec cette atmosphère tendue alimentée par les propos de l’ancien sélectionneur du XV du Chardon.
