Après trois saisons passées au Japon, Cheslin Kolbe s’apprête à retrouver l’Afrique du Sud. Mais derrière les statistiques impressionnantes réalisées avec les Tokyo Sungoliath, une interrogation persiste : l’ancien Toulonnais a-t-il vraiment retrouvé son meilleur niveau ?
### Un Cheslin Kolbe plus frais avec les Springboks
Arrivé au Japon en 2023, l’ailier sud-africain semble avant tout avoir gagné en fraîcheur physique. Avec une moyenne de seulement 14 matches par saison en League One, contre près de 19 en Top 14, Kolbe est apparu plus reposé sous le maillot des Springboks. Le bilan est spectaculaire : les Sud-Africains ont remporté 23 de leurs 25 derniers matches depuis la préparation de la Coupe du Monde 2023, avec lui dans l’effectif.
### Deux premières saisons loin des attentes
Pourtant, les débuts de Kolbe au Japon ont été laborieux. Malgré l’énorme attente liée à son titre mondial, sa première saison a été freinée par des blessures. Il n’a inscrit que trois essais et n’a figuré dans aucun top 10 des statistiques majeures.
Sa deuxième saison a montré une légère progression avec huit essais, mais son jeu a encore souffert de nombreuses erreurs, aussi bien en défense qu’en attaque, soulignant un net décalage entre son rendement en club et ses performances avec l’Afrique du Sud. « Les premières années, j’ai connu des blessures et des petits bobos qui m’ont freiné. Mais cela fait partie du jeu », a admis récemment le joueur.
### La véritable explosion cette saison
Il aura fallu attendre la saison en cours pour voir le meilleur Kolbe version japonaise. Pour la première fois, il a enchaîné presque toute une phase régulière, disputant 16 matches sur 18 possibles.
Les chiffres sont alors impressionnants :
– 205 points inscrits,
– 10 essais,
– 43 transformations,
– 23 pénalités,
– 80,8 % de réussite face aux perches.
Repositionné régulièrement à l’arrière, Kolbe a également terminé :
– meilleur gagneur de mètres du championnat (1 421 m),
– meilleur franchisseur (25),
– deuxième joueur ayant battu le plus de défenseurs.
### Des statistiques à relativiser ?
Cependant, une question majeure subsiste : que valent réellement ces performances dans le contexte du championnat japonais ? Si la League One progresse, elle reste encore nettement en retrait par rapport au Top 14 ou au Super Rugby.
Un exemple parlant illustre cette différence : le deuxième ligne Brodie Retallick a terminé meilleur marqueur du championnat japonais avec 18 essais, alors qu’il n’en avait inscrit que 20 en 128 matches de Super Rugby sur toute sa carrière. De quoi nuancer les chiffres impressionnants de Kolbe.
### Un retour en Afrique du Sud très attendu
Cheslin Kolbe quitte donc le Japon sur une dernière saison convaincante, avec un statut de superstar retrouvé. Reste maintenant à voir si ce retour en Afrique du Sud lui permettra de confirmer qu’il est redevenu le joueur dévastateur aperçu à Toulouse… et par intermittences à Toulon.
