Si Antoine Dupont reste le capitaine officiel du Stade Toulousain, c’est finalement Jack Willis qui portera le brassard en finale du Top 14 face à Montpellier. Ce rôle de leader, le troisième ligne anglais l’a conquis au fil des mois grâce à son engagement constant et son exemplarité sur et en dehors du terrain.
À l’approche d’un possible quatrième Bouclier de Brennus consécutif, Ugo Mola a expliqué sans détour pourquoi il a choisi Willis pour conduire l’équipe dans ce rendez-vous crucial.
« Cela paraissait très logique »
Privé de Dupont pendant une partie de la saison en raison des doublons avec l’équipe d’Angleterre, Jack Willis s’est imposé comme un pilier incontournable dans le vestiaire toulousain. Lorsque l’état de forme de son capitaine habituel a contraint le staff à lui retirer le brassard, le choix s’est naturellement porté sur Willis.
Ugo Mola détaille cette décision dans La Dépêche : « Souvent, on tisse un rôle de capitaine par la présence et les performances. Et lui, il a allié les deux très souvent cette saison et les saisons passées. Donc cela paraissait très logique au regard des petits pépins qu’ont pu rencontrer certains de nos capitaines de longue date. »
Pour le manager, il était crucial de ne pas bousculer l’équilibre de l’équipe à l’approche des phases finales. « On a essayé d’être dans la continuité sans faire de révolution […]. On a besoin d’avoir une sorte de fil rouge ou en tout cas de phare parfois dans les moments compliqués. Et Jack a répondu très souvent présent, notamment dans la fameuse période de doublons. On a senti à la fois à l’intérieur du groupe et avec le staff une forme d’union autour de lui. »
« Il va passer un peu devant tout le monde »
Le profil de Willis, alliant abnégation et sens du sacrifice, correspond parfaitement à la pression d’une finale de Top 14. Ugo Mola ne cache pas son admiration pour celui qu’il considère comme « le plus légitime » à ce poste. « Au regard de l’adversaire et du niveau de combat qu’il va y avoir, ce n’est pas plus mal d’avoir un capitaine qui va passer un peu devant tout le monde. »
De son côté, Jack Willis refuse de personnaliser cette nomination. « Je suis très excité pour le match. Cela ne change pas grand-chose, on est un bon groupe de leaders qui travaillons ensemble. » Il préfère souligner la force collective plutôt que son rôle individuel.
« Il est incroyable »
Dans le vestiaire toulousain, Willis fait l’unanimité. Romain Ntamack loue son influence : « C’est un capitaine par l’exemple, il a toujours les mots justes pour emmener les mecs dans son sillage et il fera encore le job pour faire avancer l’équipe et pour gratter les ballons qu’il faut. On n’est pas inquiets du tout et on est très heureux et très fiers qu’il soit notre capitaine. »
Matthis Lebel, impressionné par sa demi-finale de haute volée contre le Racing 92, ne tarit pas non plus d’éloges : « J’ai l’impression qu’on va arrêter de le présenter. Il est incroyable. Franchement, la reconnaissance qu’il a, même médiatique, est méritée au vu de son investissement. Il fait partie des vrais leaders de l’équipe, il apporte quelque chose en plus, peut-être un truc anglo-saxon, je ne sais pas trop. Mais il a ce quelque chose dans son attitude qui est vraiment différent. On est super contents de l’avoir et on espère qu’il évoluera à ce niveau-là le plus longtemps possible. »
Face à Montpellier, Jack Willis sera une nouvelle fois attendu au cœur du combat. Son leadership et son activité intense pourraient bien faire pencher la balance dans ce choc décisif.
