La bataille pour le maintien pourrait être l’un des grands feuilletons de cette nouvelle saison de Top 14. Contrairement au précédent exercice, aucun club ne semble promis au rôle de victime expiatoire.
Le promu Vannes arrive notamment beaucoup mieux armé et suscite déjà le respect de ses futurs adversaires. Derrière les favoris, plusieurs formations pourraient ainsi se retrouver entraînées dans une lutte particulièrement serrée.
Les Bretons constituent la principale inconnue. Après une première expérience dans l’élite en 2024-2025, le RCV revient avec davantage de profondeur et un effectif construit pour répondre aux exigences du Top 14. Au point d’impressionner Boris Palu avant même la première journée.
Vannes pris très au sérieux
Le Bordelais voit chez le promu plusieurs ingrédients indispensables pour survivre dans l’élite. Il s’est confié pour L’équipe :
« Je ne sais pas si je vois Vannes trop beau, mais c’est une équipe qui va être très dure à aller chercher. Elle est prête sur la conquête, costaude en défense, elle score quand elle vient en zone de marque… Toutes les caractéristiques qui font que tu performes en Top 14. »
À Vannes, personne ne souhaite d’ailleurs présenter cette saison comme une simple opération survie.
Maxime Lafage annonce clairement les intentions bretonnes :
« On est le promu, mais un promu qui a envie d’exister. »
La différence avec la première montée se situe notamment dans la profondeur de l’effectif. Vannes estime avoir tiré les enseignements de son précédent passage en Top 14.
Lafage insiste sur l’importance de pouvoir maintenir le niveau pendant 80 minutes :
« Les postes sont doublés, voire triplés. Ça permettra des rotations, d’avoir plus de fraîcheur et de pouvoir batailler tous les week-ends. Il y a deux ans, ce qui nous a fait défaut, ce sont les fins de match. On en a perdu pas mal sur les dernières minutes. Il faut se battre pendant 80 minutes. Si tu n’as pas l’effectif pour, c’est très compliqué. »
La situation contraste donc avec celle de la saison dernière, où Montauban s’était rapidement retrouvé décroché. Yann Roubert ne s’attend absolument pas à revivre un scénario similaire.
Le président de la Ligue nationale de rugby prédit une bataille beaucoup plus longue :
« Si on pouvait, à regret, présager très tôt l’année dernière qui allait être 13e et qui allait être 14e, je serais très surpris qu’il y ait un scénario similaire cette saison. Pour le coup, j’ai la conviction qu’aucun club ne sera condamné avant Noël. »
« Impossible de dire quelles seront les équipes en bas »
Même l’USAP, habituée ces dernières années aux combats pour sa survie, aborde un nouveau cycle avec Laurent Labit et s’est renforcée, notamment avec l’arrivée de Sevu Reece.
Le nouveau technicien catalan se refuse ainsi à désigner les futurs candidats au maintien :
« Aujourd’hui, pour moi, c’est impossible de dire quelles seront les équipes qui seront en bas ou au milieu »
Une chose semble néanmoins certaine : un mauvais départ pourrait coûter extrêmement cher. Perpignan en a fait l’expérience la saison dernière avec onze défaites consécutives avant de débloquer son compteur.
Lenni Nouchi connaît également cette spirale pour l’avoir vécue avec Montpellier.
Le troisième ligne prévient de l’importance capitale des premières journées :
« Si tu viens à perdre deux ou trois matches d’affilée, tu te retrouves très vite en bas. Cette année, ce sera dur pour tous les clubs. »
Une fois installé dans cette zone dangereuse, il peut devenir extrêmement compliqué de retrouver de la confiance.
Léo Barré se souvient de ce qu’implique une saison passée à regarder constamment derrière soi :
« Pour avoir malheureusement vécu ce Championnat-là il y a deux ans, c’est long. Ce ne sont pas les mêmes nuits, les mêmes semaines, le même plaisir. Quand on attend la dernière journée pour savoir si on se maintient, c’est horrible. C’est très dur de rentrer dans un cycle de non-confiance, match après match. »
Vannes arrive donc avec davantage d’armes, l’USAP s’est renforcée et des formations comme Castres ou Lyon chercheront à rebondir. Une densité qui pourrait rendre la bataille du bas de tableau aussi indécise que celle pour les phases finales.
