Pour changer le statut de l’USAP, Laurent Labit a réclamé davantage d’expérience et de leadership. Onze joueurs ont rejoint Perpignan, avec une majorité d’internationaux encore concernés par la prochaine Coupe du monde.
Cette transformation concerne également le staff, désormais organisé autour de spécialistes, ainsi que la formation catalane. Sur le terrain, les priorités seront nombreuses : la touche, la défense, les performances à l’extérieur et la discipline.
Des leaders pour épauler Ecochard et De la Fuente
Laurent Labit estime que plusieurs cadres se sont retrouvés trop seuls la saison dernière. Tom Ecochard et Jeronimo de la Fuente devaient assumer une grande partie du fonctionnement du groupe.
Le manager catalan reconnaît que le précédent recrutement avait déjà apporté de la qualité. Il s’est longuement confié pour Midi Olympique :
« L’année dernière, il y avait déjà eu un recrutement intéressant. Il y avait des joueurs qui arrivaient au club et, parmi ceux qui étaient déjà là, des anciens qui étaient naturellement des leaders, comme Tom Ecochard ou Jeronimo de la Fuente. Ils étaient peut-être un peu seuls à vouloir tout gérer et à faire fonctionner le groupe. »
Le leadership recherché ne se limite pas au capitanat. L’USAP avait besoin de joueurs capables de transmettre leurs exigences dans le travail quotidien et dans les différents secteurs du jeu.
Laurent Labit explique précisément les manques identifiés :
« Je trouvais donc qu’il manquait des leaders, pas forcément pour être capitaine de l’équipe, mais des joueurs capables d’apporter du leadership sur la culture du travail, le jeu d’avants, l’attaque ou la défense. Il y a forcément différents types de leaders dans un groupe et je trouvais qu’il y avait des manques à ce niveau-là. Cela ne nous permettait pas de travailler comme je le souhaitais pendant la semaine et, surtout, de pouvoir nous exprimer le week-end dans ce championnat très difficile. »
Onze recrues et une majorité d’internationaux
Le recrutement a été directement pensé pour combler ces lacunes. Parmi les nouveaux joueurs, beaucoup possèdent une solide expérience internationale et espèrent encore participer à la prochaine Coupe du monde.
Laurent Labit présente les profils de plusieurs recrues majeures :
« Oui, totalement. Onze joueurs sont arrivés, et ce sont pour la plupart des internationaux, dont beaucoup sont encore avec leur équipe nationale et ont l’ambition de participer à la prochaine Coupe du monde. Ce sont forcément des joueurs expérimentés. Luke McGrath, par exemple, vient de quitter l’Irlande pour la première fois. Il compte 22 sélections avec l’Irlande et a joué toute sa carrière au Leinster, avec de nombreux titres à son palmarès. »
Sevu Reece et Brandon Raynor doivent notamment apporter leur culture néo-zélandaise. Le premier compte 37 sélections avec les All Blacks et détient le record d’essais inscrits en Super Rugby. Le second a été formé chez les Crusaders et possède neuf capes internationales.
Le manager poursuit sa présentation de ce recrutement particulièrement prestigieux :
« Sevu Reece, on ne le présente plus, c’est 37 sélections avec la Nouvelle-Zélande et le meilleur marqueur d’essais du Super Rugby. Brandon Raynor compte également neuf sélections avec les All Blacks et a été formé chez les Crusaders. Je pense aussi à l’international italien Marco Riccioni, ou encore à Enzo Forletta, qui revient à la maison après avoir disputé une finale européenne avec Montpellier… »
Paolo Garbisi et José Madera, capitaine du Portugal, complètent également un groupe auquel Laurent Labit veut transmettre une véritable culture du résultat.
Toutes ces arrivées doivent permettre à l’USAP de franchir un cap collectif :
« Tous ces joueurs internationaux doivent nous apporter cette culture du travail, de la performance, du résultat et aussi de l’ambition. Une ambition qui doit rester mesurée, mais nous devons en avoir. On compte également sur Paolo Garbisi et José Madera, le capitaine du Portugal. Tous ces joueurs apportent une plus-value à notre groupe, qui avait déjà de la qualité. »
Le français bientôt obligatoire dans les réunions
Plusieurs recrues ont commencé à apprendre le français avant même leur arrivée. Le staff traduit encore ses réunions, mais cette aide va progressivement diminuer.
Laurent Labit apprécie les premiers efforts effectués par ses nouveaux joueurs :
« Ça se passe très bien. Beaucoup ont déjà commencé à apprendre le français avant d’arriver, dès qu’ils ont fait le choix de venir à Perpignan. C’est important pour la culture du club et pour eux aussi. »
À partir de la fin du mois d’octobre, les traductions deviendront moins fréquentes. Les internationaux devront suivre des cours pour accélérer leur intégration sportive et humaine.
La maîtrise de la langue fait pleinement partie du projet :
« Bien sûr, nous faisons traduire les réunions, mais on ne pourra pas le faire tout le temps. Ils vont donc prendre des cours de français et, à partir de fin octobre, nous allons progressivement moins traduire. Pour comprendre le jeu et s’intégrer, il faut aussi comprendre la langue. Cela fait partie de leur apprentissage. Mais ça se passe très bien. Je pense qu’ils sont très contents d’être ici et qu’ils ont hâte de découvrir le Top 14. »
« Le peuple catalan mérite des résultats »
Un tel recrutement augmente naturellement les attentes autour de l’équipe. Laurent Labit ne considère cependant pas le soutien des supporters comme une pression négative.
Le manager estime que les ambitions doivent logiquement progresser :
« Les attentes seront sans doute plus élevées de la part de nos supporters, mais le peuple catalan mérite des résultats. Ils seront à notre soutien et ce n’est pas une pression qu’ils nous mettent. Quand on vient ici, on a naturellement la pression parce qu’on veut faire le meilleur championnat possible et bien figurer. »
L’USAP doit conserver une certaine prudence après plusieurs saisons passées à lutter pour son maintien. Le parcours récent d’autres formations intermédiaires nourrit toutefois les espoirs catalans.
Laurent Labit refuse de fermer la porte à une bonne surprise :
« On doit avoir une ambition mesurée, tout en sachant d’où l’on vient et ce qu’on est capable de faire. On l’a vu ces dernières saisons avec des clubs qui s’intercalent et viennent se mêler à la lutte pendant une ou deux saisons. Alors, pourquoi pas nous ? »
Les jeunes Catalans conserveront leur place
L’arrivée de nombreux internationaux ne doit pas bloquer la formation locale. La saison dernière, le staff avait déjà lancé plusieurs jeunes et leur avait accordé du temps de jeu durant les dernières journées.
Laurent Labit veut continuer à confronter les jeunes joueurs aux exigences du Top 14 :
« Oui, bien sûr. L’année dernière déjà, nous étions partis là-dessus. On n’a pas eu peur de lancer de jeunes joueurs dans l’effectif. En fin de saison, on a aussi essayé de leur donner du temps de jeu pour qu’ils découvrent vraiment ce qu’est le Top 14, qu’ils voient le niveau et ce qu’ils ont encore à améliorer pour faire pleinement partie de l’effectif. »
Le projet doit également dépasser le seul centre de formation de l’USAP et associer l’ensemble du rugby départemental.
Le manager veut renforcer les liens avec le territoire catalan :
« La formation à l’Usap et sur notre territoire est très importante. C’est donc un volet sur lequel on veut vraiment mettre l’accent et travailler avec tous les clubs du département. »
Mathieu Cidre devient le relais de Laurent Labit
Mathieu Cidre a vu ses fonctions d’entraîneur principal évoluer. Laurent Labit avait besoin d’un relais chargé d’appliquer la méthodologie et de coordonner le fonctionnement quotidien des séances.
Le manager explique les premières responsabilités confiées à Mathieu Cidre :
« J’avais besoin d’avoir un relais prioritaire chez les coachs pour appliquer toute la méthodologie d’entraînement, tout ce qui concerne la mise en place et la mise en musique de ce qu’on veut faire. »
Cette nouvelle répartition doit permettre à Laurent Labit de consacrer davantage de temps au recrutement, à la formation et à la structuration générale du club.
L’objectif consiste à bâtir une organisation capable de rivaliser durablement avec les meilleurs :
« Cela me permet aussi de dégager du temps pour la formation, le recrutement et toutes les parties un peu annexes de la structuration du club, afin d’avoir à Perpignan un club à la hauteur des attentes que l’on doit avoir aujourd’hui si l’on veut, dans les années qui arrivent, continuer à se mêler à la lutte avec les meilleurs. »
Le staff a également été construit autour de compétences très précises afin de répondre aux exigences de joueurs habitués au niveau international.
Laurent Labit assume le choix d’un encadrement composé de spécialistes :
« J’ai voulu un staff très spécialisé, car les joueurs sont eux aussi des experts. Toutes les compétences que l’on a dans le staff doivent nourrir notre effectif pour aller vers nos objectifs. »
La touche et les matches à l’extérieur ciblés
Sur le terrain, l’USAP devra afficher un jeu beaucoup plus complet. La mêlée avait progressé en fin de saison dernière, mais la touche avait rencontré d’importantes difficultés, notamment en raison de l’absence de certains leaders.
Laurent Labit place la conquête au cœur des priorités :
« En termes de jeu, on sait qu’il faut être assez complet. On doit être fort sur la conquête, car le Top 14 est un championnat très exigeant. La saison dernière, on avait bien rectifié le tir sur notre mêlée et on avait bien terminé dans ce secteur. En revanche, on a eu de gros soucis en touche, notamment pour diverses raisons liées à l’absence de certains leaders. Sur la conquête, il va donc falloir être très performant, mais aussi, bien sûr, sur notre défense. »
Perpignan devra également retrouver de l’agressivité loin d’Aimé-Giral. Les Catalans n’avaient remporté aucun déplacement durant la saison précédente.
Le manager réclame la même férocité à domicile et à l’extérieur :
« On sait que le championnat est très dur et très exigeant. Il faut être intense et féroce à domicile, mais on doit aussi le redevenir à l’extérieur. La saison dernière, nous n’avons pas gagné un seul match à l’extérieur. C’est donc une marge de progression très importante pour nous. »
Un arbitre présent chaque mercredi
La discipline représentera un autre axe majeur. Depuis son arrivée, Laurent Labit a instauré une séance hebdomadaire partiellement dirigée par un arbitre.
Cette méthode a déjà permis de supprimer plusieurs fautes évitables :
« La discipline est également un secteur sur lequel nous avons bien rectifié le tir. Dès notre arrivée, nous avons fait le choix de travailler chaque mercredi avec un arbitre. Il arbitre une partie de notre séance. C’est important pour nous de faire comprendre aux joueurs qu’on peut éviter certaines fautes qui peuvent nous mettre en difficulté et nous coûter très cher. Au fur et à mesure, nous avons gommé trois ou quatre fautes que nous pouvions largement éviter. »
Le début du championnat nécessitera une vigilance particulière, les arbitres se montrant généralement très stricts dans l’application de leurs consignes.
Laurent Labit promet de faire de la discipline l’un de ses principaux combats :
« Ce sera encore un cheval de bataille pour nous. On s’y attend déjà, mais c’est un domaine très important, notamment en début de saison, lorsque les arbitres sont toujours très intransigeants. Il faut donc être encore plus discipliné. »
