Humiliée dans le secteur de la mêlée lors de son barrage perdu à Paris (45-5), La Rochelle a consacré une grande partie de son été à réparer ce point faible. Pour mener cette reconstruction, Ronan O’Gara s’est appuyé sur l’immense expérience d’Uini Atonio.
Contraint d’arrêter sa carrière à la suite d’un accident cardiaque, l’ancien pilier droit exerce désormais à temps plein auprès de la mêlée maritime. Après une demi-saison passée à cumuler les fonctions de joueur et d’entraîneur, il a soumis les avants rochelais à une préparation particulièrement éprouvante.
Ronan O’Gara avait exigé une réaction
La déroute parisienne est restée dans toutes les têtes à La Rochelle. Les Maritimes avaient été totalement dominés en mêlée, un secteur pourtant considéré comme essentiel pour espérer jouer les premiers rôles en Top 14.
Ronan O’Gara n’avait pas caché sa profonde déception après cette élimination.
« Ça fait vraiment mal. La mêlée, c’est le point de départ de toutes les équipes du Top 14. On a besoin d’une solution et de travailler avec Uini, on a trois mois pour en trouver une. »
Trois mois plus tard, le chantier a été lancé. À l’issue du deuxième match de préparation remporté contre le Munster (47-26), Uini Atonio a détaillé la mission qui lui a été confiée.
L’ancien international français s’est entièrement consacré à un objectif.
« Préparer les mecs pour une grosse saison au niveau de la mêlée. »
Jusqu’à quatre séances de mêlée par semaine
Uini Atonio n’a pas ménagé ses joueurs durant l’intersaison. Pendant cinq semaines, les avants rochelais ont multiplié les séances spécifiques afin de reconstruire leurs repères collectifs.
Le nouvel entraîneur de la mêlée peine même à trouver un mot suffisamment fort pour décrire le travail accompli. Il s’est confié pour Midi Olympique :
« Je ne sais pas s’il existe un mot plus dur que “dur”, les mecs ont vraiment travaillé très dur pendant cinq semaines. Je suis sûr que ça va payer. »
Les piliers et les talonneurs n’ont pas été les seuls à subir cette préparation. Uini Atonio a impliqué l’ensemble du pack, y compris les joueurs habituellement moins enthousiastes à l’idée de travailler cet exercice.
Même les troisièmes-lignes ont dû participer à un rythme particulièrement soutenu.
« Même les troisième ligne qui n’aiment pas trop ça ont fait trois voire quatre séances de mêlée par semaine. Mon job, c’est de sortir le meilleur de chacun, pas que des piliers. »
« Je pense avoir été un peu trop dur avec eux »
La charge de travail imposée durant le stage dans les Pyrénées a éprouvé les avants rochelais avant même leur rencontre amicale contre l’Union Bordeaux-Bègles. Uini Atonio reconnaît avoir parfois poussé le curseur très loin.
Le technicien assume la dureté de sa méthode malgré quelques excès.
« Je pense avoir été un peu trop dur avec eux. Mais on va être jugé toutes les semaines en mêlée. »
Cette pression provient également de Ronan O’Gara. L’Irlandais n’a pas besoin de longs discours pour faire comprendre à son ancien pilier qu’il attend des résultats dans ce secteur.
Uini Atonio raconte avec humour la manière dont son manager surveille chaque mêlée.
« Et “ROG” me met la pression sans mettre la pression, il te regarde un petit peu quand une mêlée tombe mais on se comprend (rires). »
Une future « griffe Uini » ?
Durant sa carrière, Uini Atonio avait l’habitude d’analyser très sévèrement ses propres prestations. Il compte désormais transmettre cette exigence aux joueurs placés sous sa responsabilité.
L’ancien pilier ne cherche pas nécessairement à imposer une méthode portant son nom.
« Joueur, j’étais mon plus grand critique. Je ne sais pas si ça va être une “griffe Uini” mais si j’arrive à leur faire ce que je faisais moi, je serai déjà très content. »
Son objectif ne se limite pas à stabiliser la mêlée. Il veut que ce secteur devienne une source d’énergie pour toute l’équipe rochelaise.
Atonio explique précisément comment il jugera la réussite de son travail.
« S’ils arrivent à tenir une mêlée, à donner de l’énergie à l’équipe, ça veut dire que j’ai fait mon job dans la semaine. »
La victoire contre le Munster a offert de premiers signaux encourageants. Le nouvel entraîneur a notamment apprécié la cohésion affichée par les huit joueurs engagés ensemble.
Le comportement collectif de ses avants l’a satisfait.
« Face au Munster, on a un peu vu ce qu’on est capables de faire quand on travaille à huit, les mecs ont vraiment montré qu’ils étaient soudés. »
Uini Atonio attend désormais une confirmation en Top 14, avec une ambition qu’il préfère encore présenter sur le ton de l’humour.
L’ancien droitier fixe un objectif particulièrement élevé à ses joueurs.
« J’espère juste qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes, avant que je ne leur demande de traverser toutes les mêlées du Top 14 (rires). »
Atonio mise sur la jeunesse rochelaise
Après les départs de Reda Wardi et Aleksandze Kuntelia, le groupe de premières-lignes affiche seulement 23,5 ans de moyenne d’âge. Un manque d’expérience qui ne semble pas inquiéter Uini Atonio.
Pour lui, un pilier n’a plus besoin d’attendre la trentaine pour atteindre la maturité.
« Mais c’est fini l’époque où tu étais obligé d’avoir 30 ans pour être mature. Les autres nations sortent leurs piliers plus tôt. Alors pourquoi pas nous ? »
Un « vrai au revoir » avant sa nouvelle vie
Avant de se consacrer pleinement à son nouveau rôle, Uini Atonio avait tenu à faire ses adieux au public de Marcel-Deflandre, le 6 juin. Très ému, il avait pris la parole devant les supporters malgré sa réticence initiale.
Le pilier avait commencé par remercier ceux qui l’ont accompagné durant toute son aventure rochelaise.
« Je suis obligé de vous dire merci. J’ai passé quinze ans formidables avec vous… »
Cet hommage n’était pourtant pas prévu. Peu habitué à s’exprimer ainsi en public, Atonio avait d’abord refusé de prendre le micro.
Il avait finalement estimé devoir ces adieux aux supporters.
« Ce n’était pas du tout prévu, ce n’est pas mon truc de parler devant d’autres gens, j’avais dit non dans la semaine. Mais je pense que je devais en tant que joueur un “vrai au revoir” aux supporters. »
Certains d’entre eux étaient déjà présents lors de ses débuts sous le maillot maritime.
Leur fidélité avait convaincu Uini Atonio de surmonter son émotion.
« En tribunes, certains sont là depuis mon premier match, ils le méritaient. Ça m’a aidé à bien finir ma carrière.
