AJ Lam n’avait pas réellement convaincu pendant la préparation estivale. Pour sa première apparition en Top 14, le centre néo-zélandais a eu besoin de seulement 16 minutes et deux ballons pour montrer l’étendue de ses qualités.
Entré à la place de Léon Darricarrère, il a délivré une passe décisive à Harry Plummer avant d’inscrire l’essai permettant à Clermont d’arracher le bonus défensif à Lyon (40-36).
Urios attendait beaucoup mieux d’AJ Lam
Après deux rencontres de préparation discrètes, Christophe Urios avait publiquement demandé davantage à sa recrue. L’ancien joueur des Blues devait encore assimiler le système clermontois et développer ses automatismes.
Avant la rencontre, le manager de l’ASM estimait que son centre était encore loin de son meilleur niveau :
« AJ a besoin de jouer, il n’a pas été au niveau qu’on attendait sur les deux mi-temps qu’il a faites. Il a encore besoin de trouver des automatismes, de communiquer, d’être connecté avec les gars. Ce n’est pas encore à 100 %. »
AJ Lam lui a répondu sur la pelouse du Matmut Stadium. Sur son premier ballon important, il a fixé la défense avant de servir Harry Plummer pour un essai à la 69e minute.
Quelques minutes plus tard, le Néo-Zélandais a lui-même franchi la ligne en renversant quatre défenseurs lyonnais. En seulement 16 minutes, il a battu quatre adversaires, gagné 18 mètres, offert un essai et marqué celui du bonus.
« Exactement ce que nous attendons de lui »
Christophe Urios a immédiatement apprécié la réaction de sa recrue. Le manager attend désormais qu’AJ Lam s’intègre pleinement au collectif et développe ses connexions avec ses nouveaux partenaires.
Le technicien clermontois souligne dans La Montagne l’efficacité impressionnante du centre :
« J’avais dit dans la semaine, à propos d’AJ, que nous attendions mieux de lui. Aujourd’hui, sur les rares ballons qu’il a touchés, il a été décisif. Sur le premier, il offre un essai. Sur le second, il parvient à faire la différence sur 20 mètres. Et c’est exactement ce que nous attendons de lui. Il faut qu’il parvienne à entrer dans cette équipe et à bien se connecter avec ses partenaires. »
Baptiste Jauneau a lui aussi été marqué par l’impact de Lam. Dans une fin de rencontre où Clermont devait impérativement avancer, sa puissance a fait basculer plusieurs situations.
Le capitaine de l’ASM rappelle que son essai a directement offert un point à Clermont :
« AJ, on connaît ses qualités ballon en main. Et c’est typiquement ce jeu-là qu’il fallait pratiquer à la fin du match pour casser la défense adverse et parvenir à avancer. C’est ce qu’il a réussi à faire. Son essai, conjugué à la transformation d’Harry Plummer, nous a permis de prendre un point précieux. »
Le duo des Blues déjà reconstitué
La connexion entre AJ Lam et Harry Plummer n’a rien d’un hasard. Les deux joueurs ont évolué ensemble pendant quatre saisons aux Blues d’Auckland, et l’ouvreur clermontois a participé à la venue du centre en Auvergne.
Pour ses débuts en Top 14, AJ Lam a donc délivré sa première passe décisive à son ancien partenaire avant de marquer quelques minutes plus tard. La réaction de ses coéquipiers après son essai laisse penser que la recrue vient déjà de franchir une étape importante dans son intégration.
