Le Stade Toulousain basculera très rapidement vers la Champions Cup avec la réception d’Exeter, dimanche 18 octobre au Stadium. Mais avant de retrouver la compétition Européenne, le quadruple champion de France en titre doit négocier un sérieux obstacle en Top 14. Leader du championnat, Toulouse accueille Bayonne, troisième, ce dimanche à Ernest-Wallon. Et Virgile Lacombe refuse catégoriquement de considérer cette rencontre comme une simple préparation à l’Europe.
À Toulouse, personne ne souhaite brûler les étapes.
La Champions Cup approche et le staff commence nécessairement à réfléchir à cette nouvelle échéance. Mais dans l’immédiat, toute l’attention est dirigée vers l’Aviron Bayonnais.
Toulouse s’attend à un Bayonne particulièrement ambitieux
Virgile Lacombe estime même que les circonstances pourraient pousser les Basques à accorder une importance particulière à leur déplacement à Ernest-Wallon.
Contrairement à Toulouse, Bayonne ne disputera pas la Champions Cup.
Le technicien Toulousain s’attend donc à voir l’Aviron aller au bout de son bloc de Top 14 avec de grandes ambitions. Il s’est confié pour La Dépêche :
« On sait très bien que les équipes qui ne jouent pas la Coupe d’Europe ont l’habitude de faire tourner en Challenge européen, donc il y a de fortes chances que les Bayonnais accordent de l’importance à ce match. Et puis ils sont sur une très bonne dynamique. Donc ça va aller au bout de leur bloc de championnat de venir ici en essayant de gagner contre nous. »
Un avertissement clair avant le choc entre le leader et le troisième du championnat.
« On n’a pas du tout parlé de répétition générale »
À une semaine du début de la Champions Cup, la tentation pourrait être grande de considérer cette rencontre comme une répétition avant Exeter.
Virgile Lacombe écarte totalement cette idée.
Pour le staff Toulousain, il existe une priorité immédiate : terminer correctement le bloc de Top 14 et préserver l’invincibilité à domicile.
« On n’a pas du tout parlé de répétition générale contre Bayonne. Il faut qu’on soit capables d’être bons sur les deux compétitions. Je pense qu’on aura le temps de se préparer pour le match d’Exeter, en sachant qu’on a la chance de rejouer à domicile. Là, il faut d’abord terminer ce bloc de championnat et aller chercher une victoire à domicile parce que c’est important de continuer à gagner chez nous. »
Le très bon début de saison de Bayonne renforce encore l’importance de ce rendez-vous.
Toulouse veut d’abord consolider sa dynamique avant de changer de compétition.
« Tout comme Bayonne, il faut conforter notre bon début de saison et puis on verra la semaine prochaine. Mais c’est vrai qu’avoir eu l’occasion de faire tourner notre effectif contre Castres, d’avoir ce match de championnat pour voir certains joueurs qui étaient au repos la semaine dernière, ça nous permettra d’avoir un petit peu plus de certitudes sur la composition pour la semaine prochaine. »
Une Champions Cup qui arrive beaucoup plus tôt
Cette saison présente néanmoins une particularité pour les Toulousains.
La Champions Cup débute dès le mois d’octobre, alors que les premières journées Européennes étaient habituellement programmées plus tard.
Un changement qui complique la préparation du staff.
Virgile Lacombe aurait notamment préféré pouvoir enchaîner les rendez-vous Européens plutôt que de devoir basculer ponctuellement d’une compétition à l’autre.
« On essaie d’être sur une dynamique un peu différente quand on arrive sur le match de Coupe d’Europe. Donc évidemment que la semaine prochaine sera différente de nos semaines de championnat. Maintenant, si on avait pu faire tous les matchs de Coupe d’Europe ensemble, ça nous aurait arrangés mais on subit le calendrier comme toutes les équipes. »
Les deux premiers rendez-vous Européens isolés au milieu du calendrier national vont demander une adaptation rapide.
« Donc c’est un peu plus d’inconfort pour nous, je dirais, pour préparer ces matchs qui sont isolés, notamment les deux premiers matchs de Coupe d’Europe. »
« Un peu plus de concentration »
Passer du Top 14 à la Champions Cup ne signifie pas seulement changer de compétition.
Les adversaires Européens sont moins familiers et nécessitent donc davantage de travail vidéo et tactique.
Le staff va demander aux joueurs de basculer très rapidement dans un nouvel environnement après Bayonne.
« Mais on va essayer en tout cas de trouver les bons leviers et de mettre les joueurs au diapason, en leur demandant un peu plus de concentration en ayant la capacité à rapidement s’imprégner un peu l’adversaire. »
Virgile Lacombe insiste sur cette différence avec le quotidien du championnat.
« Parce que c’est vrai que si on connaît les équipes de Top 14 car on les joue régulièrement, là, quand on arrive sur la Coupe d’Europe, il faut un petit peu plus de temps pour connaître les effectifs, pour connaître le jeu de l’adversaire et donc se préparer correctement. »
« C’est une équipe qui est menaçante »
Mais Exeter attendra. Car avant de travailler sur le jeu Anglais, Toulouse doit trouver les solutions face à une équipe Bayonnaise dont Virgile Lacombe apprécie particulièrement les qualités offensives.
Le technicien retrouve plusieurs caractéristiques déjà observées la saison dernière.
Il pointe notamment la qualité du jeu au pied Basque et la vitesse dont dispose l’Aviron derrière.
« Je trouve qu’il ressort quand même certaines choses qu’on a pu voir la saison passée, avec la capacité à mettre un très bon jeu d’occupation avec certains joueurs qui ont le pied pour, des dynamiteurs derrière et des joueurs qui ont beaucoup de vitesse. Aussi bien au centre, il y a des joueurs qui vont faire la différence et le fond du terrain qui peut apporter de la vitesse. »
Et la menace ne vient pas uniquement des trois-quarts.
Lacombe se méfie également de la capacité des avants Bayonnais à faire vivre le ballon.
« La capacité de leurs avants à faire du jeu debout et à faire beaucoup de offloads. Je crois que c’est la deuxième équipe dans ce secteur sur le début du championnat donc c’est une équipe qui est menaçante puisqu’elle a un jeu offensif menaçant et qu’elle est capable de se sortir efficacement de son camp. »
