Le stade Marcel-Deflandre a vécu des instants particulièrement émouvants ce samedi, avant et pendant la rencontre de Champions Cup entre La Rochelle et les Lions de Johannesburg. Au lendemain du décès d’Hyron Andrews, retrouvé mort à l’âge de 31 ans dans l’hôtel de son équipe sur l’île de Ré, les joueurs sud-africains ont tenu à disputer cette rencontre en sa mémoire.
Accueillis par une haie d’honneur des supporters rochelais, certains ont difficilement contenu leur émotion. Sur la pelouse, plusieurs gestes symboliques ont ensuite marqué l’hommage rendu au deuxième ligne disparu.
Il y avait évidemment bien plus qu’un simple match de rugby, ce samedi à Marcel-Deflandre.
La première rencontre de Champions Cup des Lions de Johannesburg restera associée à la disparition brutale de leur coéquipier Hyron Andrews, survenue vendredi matin.
Malgré le choc, la franchise sud-africaine avait choisi de maintenir sa participation à cette rencontre afin d’honorer la mémoire du joueur. Et dès son arrivée au stade, le groupe a pu mesurer l’ampleur du soutien apporté par les supporters maritimes.
Une haie d’honneur et des joueurs au bord des larmes
Environ une heure avant le coup d’envoi, programmé à 18h30, les supporters rochelais se sont rassemblés pour accueillir les Lions. Une haie d’honneur s’est formée sur leur passage, accompagnée de longs applaudissements.
Une initiative particulièrement touchante pour des joueurs encore profondément affectés par la disparition de leur partenaire.
Les visages étaient fermés, marqués par la tristesse. Quelques sourires sont néanmoins apparus devant l’accueil chaleureux réservé par le public français. L’émotion était particulièrement visible chez Etienne Oosthuizen.
Le deuxième ligne sud-africain a éprouvé les plus grandes difficultés à retenir ses larmes devant cette démonstration de solidarité.
Les Lions ont ensuite rejoint la pelouse pour effectuer leur échauffement, vêtus de leurs maillots d’entraînement roses.
Un rituel habituel avant une rencontre, mais dans des circonstances évidemment exceptionnelles.
Au moment de regagner les vestiaires, les joueurs ont de nouveau été accompagnés par les acclamations des supporters rochelais.
Le numéro 5 laissé vacant en mémoire de Hyron Andrews
Sur le terrain, les Lions avaient également décidé de rendre un hommage symbolique à leur coéquipier.
Titularisé en deuxième ligne, Ruan Delport n’a pas porté le numéro 5 habituellement associé à ce poste.
Le joueur sud-africain a évolué avec le numéro 24, laissant volontairement le numéro 5 à Hyron Andrews.
Une décision forte, destinée à rappeler que le deuxième ligne disparu occupait toujours une place particulière au sein de son équipe.
Avant le coup d’envoi, le visage d’Hyron Andrews est apparu sur les écrans géants de Marcel-Deflandre. Comme sur l’ensemble des terrains de Champions Cup et de Challenge Cup ce week-end, une minute de silence a été observée.
Mais à La Rochelle, cet instant avait une dimension forcément différente.
Pendant ce recueillement, le maillot numéro 5 d’Hyron Andrews a été déposé au sol, devant l’ensemble de ses coéquipiers.
Une image particulièrement forte pour un groupe qui venait de perdre l’un des siens moins de quarante-huit heures auparavant.
Le geste poignant de deux joueurs rochelais
Le Stade Rochelais a également tenu à participer directement à cet hommage.
Dillyn Leyds et Salmaan Moerat, les deux joueurs sud-africains de l’effectif maritime, ont remis un maillot rochelais floqué du numéro 5 à Ivan Van Rooyen, l’entraîneur des Lions.
Un geste de solidarité entre les deux clubs, mais aussi entre des joueurs liés par leurs origines sud-africaines.
La remise de ce maillot a prolongé l’émotion de la minute de silence, alors que les deux équipes s’apprêtaient à disputer une rencontre particulièrement difficile sur le plan humain. Le public de Marcel-Deflandre avait également prévu un autre moment de recueillement après le coup d’envoi.
Tout Marcel-Deflandre applaudit à la cinquième minute
L’hommage ne s’est pas arrêté aux cérémonies organisées avant la rencontre.
À la cinquième minute du match, les tribunes rochelaises se sont mises à applaudir pour saluer une nouvelle fois la mémoire d’Hyron Andrews.
Le choix de cette minute faisait directement référence au numéro 5 du deuxième ligne disparu.
Pendant une minute, les applaudissements du public ont ainsi accompagné les joueurs des Lions dans une rencontre qu’ils avaient choisi de disputer pour leur coéquipier.
Entre la haie d’honneur à leur arrivée, les larmes difficilement retenues, le numéro 5 laissé vacant, les maillots déposés et remis en hommage au défunt, puis les applaudissements des tribunes, Marcel-Deflandre a offert aux Lions un soutien particulièrement fort dans l’une des périodes les plus douloureuses de leur histoire.
