Jack Willis n’a rien perdu de son talent. Absent depuis près de deux mois en raison de douleurs à un genou opéré durant l’été, le troisième ligne anglais a effectué un retour particulièrement impressionnant ce samedi soir lors de la victoire du Stade Toulousain contre Clermont (28-18). Titulaire et capitaine, il a livré une prestation exceptionnelle, au point de surprendre son propre entraîneur.
Le joueur anglais n’avait plus disputé la moindre rencontre depuis le 13 septembre et la réception de Bordeaux-Bègles. Pour son retour, il a immédiatement retrouvé son influence dans le jeu toulousain, multipliant les interventions décisives et rassurant une équipe largement rajeunie.
Des statistiques impressionnantes pour Jack Willis
Le troisième ligne a notamment réalisé une performance remarquable dans les zones de combat.
Avec trois ballons grattés, soit le meilleur total de la rencontre, quinze plaquages et seize ballons portés, Jack Willis a constamment pesé sur les avants clermontois.
Son activité dans les rucks a également permis aux Toulousains de ralentir les offensives adverses et de reprendre régulièrement la possession.
Le jeune Lukas Amati, qui disputait seulement son troisième match professionnel, souligne l’importance du capitaine anglais auprès des joueurs les moins expérimentés.
« Dans la semaine, il nous apporte beaucoup de sérénité »
Il explique notamment dans La Dépêche comment Willis accompagne les jeunes joueurs au quotidien.
« Il nous rassure et nous encourage sur de la précision, que ce soit sur les lancements ou le jeu courant. Et après, il le transmet sur le terrain avec ses grattages. Du coup, on est assez sereins, on sait qu’il est là. »
« Avec des mecs comme ça, tu peux y aller »
Même constat du côté de Joel Merkler, particulièrement heureux de retrouver son coéquipier.
Le pilier toulousain insiste sur le leadership et l’énergie positive apportés par Jack Willis.
« Il fait toujours du bien, c’est un leader, toujours souriant, qui amène beaucoup de bonne énergie. Dans les rucks, il est pénible. Je ne sais pas combien de ballons il a grattés. Avec des mecs comme ça, tu peux y aller. »
Un retour d’autant plus précieux que Toulouse devait composer avec plusieurs absences et s’appuyer sur de nombreux jeunes joueurs pour cette neuvième journée de Top 14.
Jean Bouilhou surpris par sa capacité à tenir 80 minutes
Mais la prestation du troisième ligne anglais a également surpris le staff toulousain.
Après une aussi longue période d’indisponibilité, Jean Bouilhou ne s’attendait pas nécessairement à voir son capitaine afficher immédiatement une telle condition physique.
L’entraîneur des avants reconnaît avoir été impressionné par son retour.
« Il nous a surpris par la qualité de son retour et le fait qu’il puisse tenir 80 minutes »
Jean Bouilhou rappelle que le joueur avait pourtant besoin de retrouver des sensations à l’entraînement.
« Dans la semaine, on a fait des petites oppositions et on sentait qu’il fallait qu’il reprenne le rythme. Une séance de physique ne remplace pas un entraînement de rugby et il a eu besoin de ces séances-là. »
Le technicien souligne également le sérieux de l’international anglais pendant sa convalescence.
Il estime que Jack Willis a parfaitement assumé son rôle de capitaine face à Clermont.
« Il s’est bien préparé durant sa convalescence et a été très sérieux durant toute la semaine. On connaît son importance dans notre effectif, encore plus dans des périodes comme celles-là et il a été le capitaine exemplaire qu’on attendait. »
Avec cette prestation majuscule et une septième victoire en neuf journées de championnat, le Stade Toulousain retrouve l’un de ses joueurs les plus influents au moment où son effectif est fortement sollicité.
